A fonálféreg idegrendszere mindössze 302 neuronból épül fel, így kiválóan alkalmas az idegi hálózatok tanulmányozására. Ahogy arról korábban beszámoltunk, az OpenWormnevű projekt munkatársai pontosan ezt teszik, vagyis igyekeznek feltérképezni az állat testének működését a legapróbb rezdülésekig, majd egy szoftver segítségével élethűen modellezni a létező rendszert. A kezdeményezés egyik kutatója nemrégiben érdekes lépésre szánta rá magát: Timothy Busbice fogta a fonálféreg digitalizált idegrendszerét, és feltöltötteazt egy robotba.

Bár az aprócska legórobot külsőre nem sok hasonlóságot mutat a fonálféreggel, ez utóbbi minden restrészének a robotikus megfelelőjét tartalmazza, és az ezekhez tartozó idegpályák „másolatait” is. A féreg szaglószervét például egy ultrahangos szenzor helyettesíti, az állat két oldalán húzódó motoros neuronok szerepét pedig robot jobb, illetve bal oldalán található apró motorok veszik át.

Az egész rendszert a féreg idegrendszerének élethű modellje irányítja, ami a szakértők elmondása szerint meglepően féregszerű viselkedést eredményez. Az robot „orrának” stimulálása például megszakítja az előre való haladást, a test különböző pontjain elhelyezett szenzorok megérintése pedig hasonlóan módosítja a robot haladási irányát, mint a féreg megfelelő testtájon való megérintése tenné.

Hogy mindez a valóságban hogy néz ki, azt a mellékelt videó mutatja be. A kísérlet azért roppant izgalmas, mert a robotot nem programozták be vagy tanították meg ezekre a reakciókra. Ehelyett feltérképezték és modellezték egy létező állat idegrendszerének működését, majd a szoftvert feltöltötték a kellő szenzorokkal felszerelt robotba, amely ismerős viselkedésmintákat kezdett demonstrálni.

A szakértők szerint a projektnek a tudományos érdekességen túl komoly gyakorlati haszna is lehet, hiszen a féreg idegrendszerének utánzása révén például olyan mozgó szenzorok fejleszthetők ki, amelyek képesek felderíteni a környezetet és visszajelezni a mért eredményeket egy központi rendszernek. Idővel pedig további „idegpályák” hozzáadásával tovább bővülhet a robot repertoárja.