A Kepler-160 katalógusjelű csillag háromezer fényévre van tőlünk, és a szakértők egy ideje már tudják, hogy van három bolygója. Most azonban egy negyediket is felfedeztek, amely földi szempontból különösen izgalmasnak tűnik. A KOI-456.04 jelzéssel nyilvántartásba vett planéta (illetve egyelőre csak bolygójelölt) mérete és pályája tekintetében is hasonlít bolygónkra, így rögtön bekerül a leginkább élhetőnek tűnő égitestek szűk csoportjába. Az új felfedezés azt is alátámasztja, hogy a Földön kívüli élet keresése során nagyobb figyelmet kellene fordítani a Naphoz hasonló csillagokra, minthogy ezek életre alkalmas bolygókkal bírhatnak.

A legtöbb ismert exobolygót eddig vörös törpék körül fedezték fel, ami nem meglepő, hiszen jelenlegi ismereteink szerint ebből a csillagtípusból van a legtöbb az univerzumban. A túlsúly továbbá a detektálás módjából is adódik: a legtöbb exobolygót a fedési módszerrel találták, vagyis csillaguk periodikus halványodásai alapján fedezték fel ezeket, ahogy áthaladtak a központi égitest korongja előtt, és kitakarták a fény egy részét. Mivel a vörös törpék halványak és aprók, ezek esetében sokkal látványosabb egy-egy ilyen átvonulás, így azt könnyebb észrevenni. A hozzánk legközelebbi ismert vörös törpe, a Proxima Centauri is rendelkezik egy bolygóval (ezt éppen a napokban erősítették meg), amely ráadásul potenciálisan élhető is.

Mivel azonban a vörös törpék nagyon mások, mint a Nap, az élhetőség az ezeket kísérő bolygók esetében sokkal nehezebben mérlegelhető, mint egy Naphoz hasonló csillag kapcsán. A Kepler-160 és a KOI 456.04 esetében viszont sokkal egyértelműbbnek tűnik a helyzet. A csillag nagyjából akkora, mint a Nap, a rendszer legújabb felfedezett bolygója pedig kevesebb mint kétszer akkora, mint a Föld. A planéta a Nap–Föld-távolsággal gyakorlatilag azonos távolságban kering csillagától, és 378 földi nap alatt tesz meg egy teljes kört. Így nagyjából 93 százalékát kapja annak az energiamennyiségnek, amit a Föld kap a Naptól.

Utóbbi nagyon fontos adat, hiszen a vörös törpék kapcsán az élhetőséget nagyban korlátozhatja a szakértők szerint, hogy ezek nagyon kaotikus csillagok, amelyek hajlamosak nagy energiájú, intenzív kitörésekre. Ezek az események pedig könnyen megsemmisíthetik a környező bolygókon esetlegesen fejlődésnek indult életet. A Naphoz hasonló csillagok, mint a Kepler-160, viszont elvileg sokkal stabilabbak és kiegyensúlyozottabbak, így elméletileg környezetük alkalmasabb lehet az élet kialakulására is.

A KOI-456.04-et a NASA Kepler űrtávcsövének korábbi adatait újraelemzve találták meg a szakértők. A kutatók két új algoritmust használtak a Kepler-160 fényváltozásainak vizsgálata során, amelyek révén a finomabb, fokozatosabb ingadozásokat is ki tudták szűrni a csillag fényében. Jelenleg a szakértők szerint 85 százalékos a valószínűsége annak, hogy az így észlelt új jel valóban egy bolygó, és nem a Keplerből vagy az új analízisből adódó műtermék. A teljes bizonyossághoz közvetlen megfigyelésre lesz szükség, amire viszont valószínűleg várni kell a James Webb vagy a PLATO űrtávcső felbocsátásáig.