Kevés tisztább helyiség van a világon a NASA steril szobáinál, ahol az űreszközök összeszerelése történik. A levegő szűrőkön át áramlik be és ki a térből, a bent dolgozók védőruhát és maszkot viselnek. Azok a baktériumok, amelyek az óvintézkedések ellenére mégis bejutnak ezekbe a helyiségekbe, hamar elpusztulnak, hiszen nincs táplálék és víz, amin túlélhetnék. A steril szobák szabad felületeit ráadásul rendszeresen alkoholalapú fertőtlenítőkkel sikálják át, így a bekerülő mikrobáknak még éhezni sincs idejük, mielőtt elpusztulnának.

Minderre a bolygóvédelem nevében van szükség, amelynek célja annak megakadályozása, hogy a földi mikrobák az űreszközökre kerülve más égitestekre jussanak, és ott tenyészni kezdjenek. A NASA-t és minden más űrügynökséget is nemzetközi törvények köteleznek ennek megakadályozására. Amiket ezek nagyon igyekeznek is betartani, hiszen saját, Földön kívüli erőfeszítéseikbe is erősen bekavarhat, ha azokon az eszközökön, amelyekkel idegen életet akarnak találni, földi mikrobák utaznak.

Tökéletes sterilizálás persze még ilyen elővigyázatosság mellett sem létezik, és a NASA steril szobáinak is megvannak a maguk kis mikrobiális közösségeik. Ezeket a szobákat rendszerint rendkívül szívós fajok lakják, amelyek átvészelik a legkomolyabb fertőtlenítési próbálkozásokat is. Ami azért baj, mert így pont azok a bacik szaporodnak el az űreszközök közelében, amelyektől a leginkább óvni szeretnék ezeket a szakértők. A kutatók ezért intenzíven vizsgálják, hogyan képesek életben maradni ezek az egysejtűek, és hogy mit lehetne tenni ellenük.

A steril szobákat Acinetobacter-fajok lakják, amelyek természetes körülmények között a talajban és a vizekben élnek. Ilyen baktériumokat találtak a Mars Odyssey műhold külsején, annak fertőtlenítése után, annak a szobának a padlóján, ahol a Phoenix landolóegység összeszerelése történt, de a Nemzetközi Űrállomás külső falán és az ottani ivóvízben is jelen vannak a mikrobák.

Egy kaliforniai kutatócsoport nemrégiben felfedezte, hogyan képes túlélni az Acinetobacter a steril környezetben: úgy tűnik, hogy a mikrobák képesek elfogyasztani azokat a megállításukra használt tisztítószereket. Így aztán nem csoda, hogy hiába takarítják a helyiségeket, a baktérium csak nem akar eltűnni.

A szakértők steril szobákból begyűjtött baktériumokkal kísérletezve mutatták meg a Acinetobacter különös képességét. A baktériumokat minimális mennyiségű tápanyag mellett tenyésztették, és közben különböző más anyagokat adagoltak nekik. Kiderült, hogy ha nincs más táplálék, a baktériumok nekilátnak etanolt fogyasztani, ebből fedezve energiáikat, és építve fel saját molekuláikat. A kísérletek alapján úgy tűnik, hogy a baktériumok izopropanolon is elélnek, ami a steril szobákban használt tisztószerek egyik fő összetevője.

Úgy tűnik tehát, hogy a baktériumok pontosan azért képesek megélni a sterilizálni próbált környezetben, mert azt újra és újra sterilizálni igyekeznek az ott dolgozók. Ez pedig azt jelenti, hogy a NASA-nak sürgősen új fertőtlenítőszerek után kell néznie, mert a jelenlegiekkel csak egyre szívósabb baktériumokat tenyészt ki elvileg steril helyiségeiben. Sajnos a szóba jöhető szerek körét jelentősen lecsökkenti, hogy olyan anyagot kell használni, ami a mikrobákat kiírtja, az űreszközökben viszont nem tesz kárt.