A Tufts Egyetem kutatói szerint egyelőre semmi olyan okot nem találtak, ami miatt a koncepció ne működhetne emberekben is, a kísérlet ráadásul messze túlmutat azon, hogy egy napon talán a végtagjaikat betegség vagy baleset miatt elvesztett betegek új karokat vagy lábakat növesszenek. Michael Levin, a kutatás vezetője szerint hasonló megoldásokkal a szervek is helyben újranöveszthetők lehetnek, ha például baleset vagy daganat miatt, esetleg más okból el kellett ezeket távolítani.

Levin és társai azt kutatják, hogyan hoznak létre a sejtek összetett háromdimenziós struktúrákat egy végtag vagy egy szerv felépítésekor, és hogy honnan tudják, mikor kell abbahagyni a munkát. A vizsgálat egyik lépéseként egy olyan állatban valósítottak meg végtagregenerációt, amely természetes körülmények között nem képes erre. Választásuk egy népszerű laboratóriumi állatra, a dél-afrikai karmosbékára esett.

A szakértők rájöttek, hogy megfelelő jelekre válaszul az állatok képesek új lábakat növeszteni: ehhez egy nemi hormont, a női menstruációs ciklus, a terhesség és a szoptatás során fontos szerepet játszó progeszteront adagoltak az amputáció helyére 24 órán keresztül egy viselhető bioreaktor révén.

Az állatok pedig újranövesztették lábukat. Azok a békák, amelyeket nem kezeltek a hormonnal, levágott végtajuk helyén porcos, hegyes nyúlványokat növesztettek, míg azok, amelyeket 24 óráig kezeltek progeszteronnal, lapátszerű, jóval komplexebb végtagra tettek szert. Az egy napig kezelt állatok végül hat hónap alatt olyan lábakat növesztettek, amelyekről csak az ujjak hiányoztak. A végtagokban egészséges csontsűrűség, jól pozícionált és szervezett idegpályák, és megfelelő vérellátás alakult ki, amelyeknek köszönhetően az állatok úgy tudtak a szárazföldön mozogni és úszni új végtagjaikkal, mint nem amputált társaik.

A kutatás tehát kétségen felül igazolta, hogy lehetséges olyan fajokban beindítani nagyfokú regenerációt, amelyekre ez alapvetően nem jellemző, reményt adva, hogy egy napon az emberekben is megvalósulhat valami hasonló. Ahogy Levin fogalmazott, a szervezet rendkívül jó abban, hogy komplex szerveket hozzon létre, csak meg kell találni, hogy ezt a folyamatot melyik fajnál mivel lehet beindítani.