Évszázadok óta a bot a leghatékonyabbnak bizonyuló eszköz a vakok és gyengénlátók számára a világban való boldogulásra. A végtelenül egyszerű megoldással kapcsolatban utoljára 1921-ben került sor nagyobb fejlesztésre, amikor James Biggs, egy látását nem sokkal korábban elveszített brit fehérre festette saját botját, hogy mások számára is világossá és könnyen észlelhetővé váljon, a bottal közlekedő nem látja az útjába kerülő akadályokat.

A látásukban korlátozottak számára tehát már nagyon kijárna valami új megoldás, ami megkönnyíti hétköznapjaikat. Ezen a véleményen van Daniela Rus, az MIT kutatója is, aki egy különleges szkennerrel váltaná le az ikonikus fehér botot. Rus június elején egy szingapúri konferencián mutatta be fejlesztésének prototípusát: a rendszer úgy néz ki, mint egy nyakba akasztható fényképezőgép, amelyhez egy öv is tartozik. A kamerában található számítógép három dimenzióban leképezi a viselője előtti a környezetet, majd kiválogatja a releváns információkat, amelyeket aztán az öv „közöl” a tulajdonossal.

A kutató tisztában van azzal, hogy korábban is történtek hasonló kísérletek a vakok segítésére, de szerinte ezek azért nem bizonyultak használhatónak, mert az információkat közlő jelzésrendszer nem volt megfelelő. A korábbi rendszerek ugyanis általában különböző hangjelzések adták viselőjük tudtára, hogy szabad-e az út vagy akadály van előttük. A látásukban korlátozottak azonban sokkal jobban függenek hallásuktól a környezet megismerése közben, mint a látók, így nem túl szerencsés, ha a tájékozódásukat segíteni akaró rendszer újfajta hangjaival megzavarja érzékeny füleiket.

Rus rendszerében ezért nem hangok, hanem rezgések közvetítik a fontos adatokat. Az övbe öt rezgő motor van beépítve, amelyek körbeveszik viselőjük derekának elülső felét. Ez az elrendezés lehetővé teszi, hogy a rendszer pontosan jelezze, ha akadály van használója előtt, és azt is megmutatja, hogy melyik motor van a legközelebb a problémás tárgyhoz. Így ha a készüléket használó egyenesen egy fal felé tart, a középső motor vibrálni kezd, és a rezgés egyre jobban fokozódik, ahogy közeledik az akadály.

Ezzel nem csak a fallal való ütközést segít elkerülni a rendszer, hanem annak megközelítését is segíti, hiszen ha a készüléket viselő célja a fal elérése, néhány használat után pontosan tudni fogja, hogy milyen fokú vibráció milyen távolságot jelez. De hogyha például egy ajtón haladna át az illető, és nem sikerül pontosan szemből megközelítenie a nyílást, a motorok rögtön jelzik, hogy melyik oldalon áll fenn annak veszélye, hogy beleütközik a keretbe.

Rus rendszere az eddigi tesztek alapján meglepően jól működik. A készüléket egy labirintusban és az MIT zsúfolt folyósóin próbálták ki látásukban korlátozott diákok, és a fehér bottal való navigációhoz képest a szkennerrel 86 százalékkal kevesebbet ütköztek.

A fejlesztés azonban jóval több egy virtuális fehér botnál. Az öv egy Braille-írással feliratozott érintőképernyőt is tartalmaz, amelynek révén a rendszer használója specifikus feladatok ellátására programozhatja be a készüléket, hasonlóan ahhoz, mint amikor a GPS készüléken útvonalat programozunk be vagy szabad parkolóhelyet keresünk.

Rus például megtudta a vak diákoktól, hogy az egyik legnagyobb problémát az jelenti számukra, hogy szabad helyet találjanak egy-egy előadóteremben. A szakértő ezért csinált egy olyan algoritmust, amely felismeri a székeket, és azt is, hogy azok foglaltak-e vagy sem. Ebben a funkcióban használva a rendszert a motorok nem csak az akadályokat jelzik, hanem azt is, hogy hol van a legközelebbi szabad hely.

A székkereső funkciót egy olyan szobában tesztelték, ahol volt egy foglalt és egy szabad szék, valamint egy szemetes is. Az új rendszert viselőket az algoritmus az esetek 80 százalékában egyenesen az üres székhez irányította. A botot használók az esetek többségében szintén megtalálták a szabad helyet, de közben átlagosan ötször annyiszor kerültek kontaktusba egyéb tárgyakkal, mint a szkennert viselők.

Hogy a szkenner, amely végső változatában jóval kisebb lesz, mint a prototípus, valóban beválik-e majd a fehér bot helyett, az egyelőre rejtély, de az eddigi tesztek alapján a rezgéses megoldást meglepően hatékonyan képesek használni a látásukban korlátozottak.