A hűtés jó eszköz a fájdalom ellen és a duzzanatok megjelenésére sérülések esetén. A Northwestern Egyetem kutatói azonban új módon alkalmaznák ezt a módszert: a testen belülre ültetett implantátumokkal közvetlenül az idegrostokat hűtve akadályoznák meg, hogy a fájdalomingerek eljussanak a az agyba.  

A szakértők által tesztelt eszköz 10 °C-osra hűti az idegeket, ami elég ahhoz, hogy patkányokban a fájdalom ne jusson el az agyig. A biológiailag lebomló implantátumot az elképzelések szerint műtétek után ültetnék be, így gátolva a legrosszabb időszakban a fájdalmat. A fejlesztés fontos területet céloz meg, hiszen a fájdalomkezelésben nagy szükség van az új megoldásokra, az igazán hatékony megoldások, az ópioidok ugyanis függőséget okoznak.

A külső hűtés ugyanakkor csak átmenetileg képes enyhülést kiváltani, és vigyázni kell vele, mert túl hosszan alkalmazva károsíthatja a bőrt. John Rogers és társai ezért döntöttek úgy, hogy kipróbálják, hogy mérsékeltebben ugyan, de közvetlenül az idegeket hűtik. A fejlesztés egy flexibilis, vékony anyagcsík, amely apró csatornákat tartalmaz. A csík egyik végét az idegrostra lehet tekerni, a másikat pedig kivezetik a bőr felszínére, ahol egy apró pumpát kötnek rá. A csatornákba nitrogéngázt és perfluor-pentánt (PFP) vezetnek külön járatokon át. A két anyag csak az idegrost körül keveredik, aminek hatására a PFP elpárolog, ami hűtőhatást vált ki.

A maradék gáz visszaáramlik a pumpához, ahol ismét szétválasztódik, és a PFP ismét folyadékkká alakul. A készülék egy hőmérsékleti szenzort is tartalmaz, így a folyamat monitorozható, és szükség esetén finomhangolható. A rendszert patkányok csípőidegére tekerve tesztelték, miután lábuk megsérült. A hűtés hatására az állatok tappancsának érzékenysége hetedére csökkent ahhoz képest, amikor nem hűtötték a sérülés felett az ideget. Ez pedig elég jó indikátora annak, hogy hatékony volt a fájdalomcsillapítás.

Az idegre tekert csík hat hónap alatt felszívódott a testben, és sem az idegben, sem a test más részein nem okozott károkat. A szakértők most más fajokkal folytatják a kísérletezést, hogy feltárják, milyen mértékű hűtés a leghatékonyabb, és mi az a szint, ami még károkozás nélkül alkalmazható.

Egyelőre nem garantált, hogy a módszer emberekben is működni fog, hiszen számos patkányokban működő fájdalomcsillapító metódusról kiderült, hogy nálunk egyáltalán nem vagy kevéssé hatékony. Az ugyanakkor ígéretes, hogy a külső jegelésből tudjuk, hogy elvileg az emberi idegek blokkolására is alkalmas a hideg. Ha nálunk is beválik, a megoldás az akut fájdalom kezelésén túl talán a krónikus fájdalomban szenvedőknek is enyhülést kínálhat.