Egy amerikai kutatócsoport minden eddiginél átfogóbb vizsgálatot végzett annak megállapítására, hogy milyen genetikai háttere van a méhek és más rovarok mintázatának. Korábban már azonosítottak egy fejlődési gént, a Hox Abd-B DNS-szakaszt, amelyről igazolták, hogy valamilyen módon felel a rovarok színezetéért. De hogy pontosan hogyan teszi, az mostanáig rejtély volt.

Számos rovar rendelkezik fekete és sárga mintázattal, és egyesek közülük náluk veszélyesebb fajokat imitálnak mintáikkal, hogy elriasszák a veszélyt jelentő többi állatot. Máskor pedig két ténylegesen veszélyes faj tesz szert hasonló mintázatra. A méhek körében ennek a fajta utánzásnak, vagyis a mimikrinek különösen nagy hagyománya van, bár hogy ki utánoz kit, azt nehéz felgöngyölíteni. Az biztos, hogy például az ismert 260 körüli poszméhfajra 400 különböző mintázat jellemző, amelyek közül sok azonos alapokra épül.

Heather Hines és kollégái a Bombus melanopygus nevű, fekete és narancssárga mintás poszméhet vizsgálták meg közelebbről, más fajokkal is összevetve ennek a genomját. A kutatók eredményei szerint a korábban azonosított Hox génen kívül egy maroknyin másik gén is szerepet játszik a mintázat alakulásában. Míg a Hox az állatok testszerkezetének kialakulását vezérli, az újonnan azonosított gének az eumelanin és a feomelanin termelődési arányát vezérlik. Az előbbi a fekete pigmentációért, az utóbbi a vörös színekért felel.

A kutatás érdekessége, hogy a vizsgált faj nem modellorganizmus, vagyis a genomjával kapcsolatban ezt megelőzően nagyon kevés információ állt rendelkezésre. A szakértők által alkalmazott módszerek, például más, genetikailag ismertebb fajok bevonása a kutatásba, ami lehetővé tette, hogy ne a teljes genomot kelljen átvizsgálni a mintázatért felelős génekért, más kutatások során is jól használhatók lehetnek.

Hines elmondása szerint a mostani eredmények csak egyetlen állomást jelentenek a munkában, ugyanis még közel sem végeztek a méhekkel. A rovarok körében rengetegféle mintázat van jelen, és ezek kutatása sokat segíthet például annak megfejtésében, hogy evolúciósan hogyan alakultak ki a különböző minták, és hogy általában a rovarvilágban hogyan alakulnak ezek a mintázatok.