A Berlini Szabadegyetem kutatói olyan apró robotot fejlesztenek, amely segíthet a méheknek a túlélésben, és egyúttal a rovarok „nyelvének” jobb megértéséhez is hozzájárulhat. A RoboBee ugyanis méhtánc révén közvetíti az igazi méheknek a legjobb táplálékok koordinátáit.

A méhek összetett mozgással adják társaik tudtára, ha olyan lelőhelyet találtak, ahol sok nektár akad. Bár a tánc teljes dekódolása még nem történt meg, a szakértők bizonyos elemek jelentésével már tisztában vannak. Például hogy az úgynevezett rezgőtánc során leírt nyolcasok tájolása a táplálék irányát, a potrohrázás frekvenciája pedig a távolságot jelzi.

Hogy kiderüljön, a kommunikáció kulcsmomentumait valóban jól értik-e a szakértők, a német kutatók létrehoztak egy egyszerű felépítésű műméhet, amely szintén képes a táncra. A prototípus lényegében egy méhnagyságú szivacsdarab, amelyet egy kar segítségével mozgat és ráz egy pozícionáló rendszer. A RoboBee a mozgáson kívül arra is képes, hogy táplálékmintákat pottyantson társai elé, igazolva a kommunikált útvonal hitelességét.

Ahogy a kutatás vezetője, Tim Landgraf elmondta, bár a méhekkel való kommunikáció lehetőségéről évtizedek óta szó van, a mostani a vizsgálat volt ez első, amely során kielégítően sikerült igazolni, hogy a méhek valóban értik a robot üzenetét. Bár nem minden méhet érdekelt a RoboBee tánca, több olyan egyed is akadt, amelyik követni kezdte a mozgást, és később az iránymutatásnak megfelelő útvonalat követve repült ki a kaptárból.

Hogy RoboBee miért nem keltette fel több élő társa figyelmét, az is érdekes iránya lehet a kutatásnak. Landgraf szerint lehetséges, hogy a mesterséges rovar nem egészen megfelelően hajtotta végre a mozdulatokat, vagy olyan mozgásokat is beiktatott, amelyek zavarták a többieket.

Akármi is legyen a helyzet, úgy tűnik, hogy a méhek táncának egy részét már értik ugyan a szakértők, a teljes megfejtéstől azonban még messze vannak. A kutatás következő szakaszában a tudósok teljes élettartamuk során akarnak végigkövetni több méhet, hogy így jobban megértsék viselkedésüket, és hitelesebb robotmozgást tudjanak kreálni.

A RoboBee ugyanakkor már jelenlegi formájában is használható lehet bizonyos célokra. Bár a méheknek általában nincs szükségük arra, hogy robotok mutassák meg nekik a virágok helyét, elég ha a kaptárt megfelelő helyre teszik a méhészek, a mesterséges és a természetes rendszer összeházasításával automatizált módon tudhatunk meg újdonságokat az állatok igényeiről, a kolóniák egészségi állapotáról és egy sor más dologról is, mondja Landgraf.