Az amerikai Fejlett Védelmi Kutatási Projektek Ügynöksége (DARPA) kutatói olyan művégtagot hoztak létre, amellyel viselője visszanyerheti tapintásérzetét, mivel a kéz közvetlen, kétirányú kapcsolatban áll agyával. Az első ilyen protézist egy meg nem nevezett 28 éves férfi kapta meg, aki több mint egy évtizede bénult le egy gerincsérülés következtében. A szakértők elektródák sorát ültették be a páciens szenzoros, illetve motoros agykérgébe, majd az előbbieket összekapcsolták a műkéz nyomásszenzoraival. Amikor az alany szemét bekötötték, gyakorlatilag 100 százalékos biztonsággal meg tudta mondani, hogy melyik ujját érintik meg éppen a szakértők, mivel a kéz érzékelői továbbították az információkat a férfi agyába.
A kísérlet egy pontján a kutatók két ujjat is megérintettek anélkül, hogy erről szóltak volna az önkéntesnek, mondja Justin Sanchez, a DARPA protéziseket forradalmasítani kívánó részlegénekvezetője. A férfi erre rögtön megkérdezte, hogy át akarják-e verni. Ez volt az a pont, amikor bizonyossá vált számunkra, hogy a robotkéz közvetítésével közel úgy érzékel alanyunk, mint a baleset előtt saját végtagjával tette, folytatja a kutató. A kísérlet résztvevője maga is arról számolt be, hogy olyan, mintha saját kezével érintené meg a dolgokat. A DARPA idén februárban már közzétett egy felvételt az általuk fejlesztett protézisek egyikéről, ezen egy amputált önkéntes falat mászott egy műkéz segítségével.
Az ügynökség munkatársainak állítása szerintaz érző protézis egyedülálló a művégtagok világában. Ez ebben a formában nem teljesen igaz, hiszen korábban is készültek már olyan protézisek, amelyekkel tapintani lehetett, ezek azonban többnyire csak ideig-óráig működtek, vagy nagyon pontatlanul funkcionáltak. Hogy a DARPA új rendszere valójában mire lesz képes, azt egyelőre nem tudni, de ha nem is tökéletesen, viszont tartósan képes lenne visszaállítani valamiféle tapintásérzetet, már az is rendkívül sokat segítene az amputált betegeknek a tárgyak manipulálásában, illetve egyes esetekben a fantomfájdalom megszüntetésében is.
A DARPA kutatóinak fejlesztéséről szóló részletes tanulmány egyelőre lektorálásra vár, mielőtt megjelenhetne egy tudományos folyóiratban. A szakértők mindazonáltal magabiztosan állítják, hogy nagyon nagy lépést tettek az olyan protézisek létrehozása felé, amelyek közel természetes működésre és érzékelésre képesek. „A gondolatokkal irányítható művégtagok nagyon ígéretesen alakulnak, visszacsatolás nélkül azonban nagyon nehéz olyan fokú kontrollt megvalósítani, ami az igazán precíz mozdulatokhoz szükséges” ‒ mondja Sanchez. „Mi végre bezártuk ezt a kört.”
