Néhány csillagszerű objektumban egyszerűen nincs elég anyag ahhoz, hogy csillagokká váljanak, mert nem elég nagy tömegűek ahhoz, hogy magjukban beinduljon a magfúzió. A Tejútrendszerben néhány ezer ilyen barna törpe ismert, a galaxisunkon kívül pedig korábban még soha nem láttunk egyet sem. Ezek az objektumok ugyanis hűvösek, ami megnehezíti, hogy bizonyos távolságon túl lássuk őket.
A James Webb hihetetlen érzékenységének és felbontásának köszönhetően azonban mindez megváltozott. A teleszkópot az NGC 602 fiatal csillaghalmazra irányították, amely a Kis Magellán-felhőben található, a déli féltekéről látható szomszédos galaxisban, amely 200 ezer fényévre van a Földtől. A kutatók az észlelés során olyan objektumokat találtak, amelyek nagy valószínűséggel barna törpék lehetnek. "Eddig körülbelül 3000 barna törpéről tudtunk, de ezek mind a saját galaxisunkban léteznek” – mondja Elena Manjavacas, az Európai Űrügynökség munkatársa a felfedezés kapcsán közzétett közleményben.
A barna törpék a gázóriások nehezebb unokatestvéreinek tekinthetők, tömegük a Jupiter tömegének 13–75-szöröse. Az osztályozásban ugyanakkor nincsenek szigorú határvonalak, a gázóriások és a barna törpék közötti átmenet homályos. A JWST által észlelt objektumok például nagyjából akkorák, mint a Jupiter, mégis barna törpéknek tűnnek. Mindenesetre lenyűgöző, hogy már ilyen kis objektumokat is lehetséges észlelni egy másik galaxisban.
„Csak a megfelelő hullámhossz-tartományban való hihetetlen érzékenységnek és felbontásnak köszönhetően vagyunk képesek ilyen nagy távolságban is észlelni ezeket az objektumokat” – mondja Peter Zeidler, az Európai Űrügynökség kutatója, az eredményekről beszámoló tanulmány vezető szerzője. „Ez korábban soha nem volt lehetséges, és belátható időn belül a földi távcsövekkel is lehetetlennek tűnik.” A munka megmutatta a Hubble és a JWST közötti együttműködés fontosságát is. A Hubble mutatta meg, hogy ebben a halmazban sok fiatal, kis tömegű csillag van, míg a JWST olyan megfigyeléseket szolgáltatott, amelyekben már egyes barnatörpe-jelöltek is láthatóak voltak.
A barna törpék és a bolygók elkülönítésének egyik módja a formálódás mikéntje. Ha az objektum úgy alakul ki, mint egy csillag – egy összeomló anyagcsomóból –, akkor az barna törpe. Ha viszont kisebb darabokból áll össze és gázt halmoz fel, akkor bolygó. Ezek a jelöltek a kutatók legjobb ismeretei szerint csillagként alakultak ki, ami arra utal, hogy barna törpék, de az exobolygókhoz való hasonlóságuk új felismerésekhez vezethet. „Úgy tűnik, hogy a barna törpék ugyanúgy alakulnak ki, mint a csillagok, csak nem gyűjtenek elég tömeget ahhoz, hogy teljes értékű csillaggá váljanak. Eredményeink jól illeszkednek ehhez az elmélethez” – jegyzi meg Zeidler. „Ezek az első óriás exobolygó-analógok a Tejútrendszeren kívül” – teszi hozzá Manjavacas.
