Az NWA 801 és a Murchinson meteoritok anyagában talált molekulák közül a ribóz kiemelkedően érdekes, hiszen ez alkotja az RNS gerincét, egy variánsa pedig a DNS alapszerkezetét adja. Felfedezés újabb adalékkal járul hozzá ahhoz a teóriához, amely szerint az első, élethez szükséges szerves molekulák meteoritokkal, illetve aszteroidákkal érkezhettek a Földre.
Ahogy a kutatásban résztvevő szakértők elmondták, korábbi vizsgálatok során aminosavakat és nukleotid bázisokat is találtak meteoritok anyagában – az előbbiek a fehérjék, az utóbbiak az RNS és a DNS fontos építőanyagai. A cukrok eddig hiányoztak a képből, az új kutatás azonban elsőként szállít közvetlen bizonyítékot arra, hogy ezek is léteznek az űrben, így a meteoritokban valóban minden kulcsösszetevő jelen lehet, ami az ősi Földön az élet kialakulásához szükséges volt.
A két vizsgált meteorit kapcsán némi bizonytalanságra ad okot, hogy ezeket Földre való megérkezésük után vizsgálták meg a kutatók, így teljesen nem zárható ki, hogy utólagosan szennyeződtek a cukrokkal. Szerencsére azonban útban vannak a Föld felé két aszteroida érintetlen anyagmintái is, amelyeket a következő években megvizsgálhatnak a kutatók: a Hayabusa–2 várhatóan egy év múlva érkezik vissza a Ryugu mintáival, az OSIRIS-REx pedig 2023-ban a Bennu anyagából vett mintákkal. A meteoritok mostani elemzésének tanulságai fontos alapot adhatnak ezen minták elemzéséhez is.
A mostani vizsgálat során nagyon alacsony mennyiségben, találtak cukrokat, az NWA 801 anyagában 2,3–11 ppb, a Murchinson meteoritban 6,7–180 ppb volt a ribóz és a többi cukor szintje. Ez igen kevéske, de ha tekintetbe vesszük, hogy a Földet a formálódása utáni időszakban – a bolygópályák stabilizálódásáig – sokkal több becsapódás érte, mint mostanában, a meteoritok és az aszteroidák tetemes mennyiségű szerves molekulát szállíthattak bolygónkra.
Érdekes az is, hogy a DNS alapcukrát, a 2-dezoxiribózt nem tartalmazzák a minták. A szakértők szerint ez összehangban van azzal a teóriával, miszerint először az RNS alakult ki a Földön. A kutatócsoport a következő időszakban további meteoritok vizsgálatát tervezi, és persze kíváncsian várják a Földön kívül összeszedett mintákat, amelyek összetételükön túl azzal kapcsolatban is fontos információkkal szolgálhatnak, hogy hogyan formálódnak a szerves molekulák az űrben.
