A marsi küldetések esetén két évente csak egy szűk indítási ablak áll rendelkezésre az űrügynökségek számára, hogy kihasználják a Mars és a Föld közelségét. A Perseverance és rakománya esetében az eredeti startablak július 17-én kezdődött volna, de technikai okok miatt már többször eltolták a kezdődátumot. A mostani halasztás a rakétával kapcsolatos problémák eredménye. Az Atlas V-öt gyártó United Launch Alliance június 22-én tartott „főpróbája” során ugyanis kiderült, hogy a folyékony oxigén szintjét monitorozó szenzorok egy része nem működik megfelelően. Így bár halasztással egy időben az eredeti startablak utolsó napját is kitolták augusztus 11-ről 15-re, elég szűkös lett az az időtartam, ami alatt az űrjárműveket útnak kellene indítani, ha még idén útjára akarják bocsátani a küldetést.

A Perseverance indulásának előkészítése már eddig is meglehetősen nehézkesen zajlott a COVID-19-járvány miatt. A NASA JPL munkatársainak többsége március 12. óta otthonról dolgozik, a létesítményben maradtak számára pedig szigorú távolságtartást és higiéniai előírásokat vezettek be. Mindez jelentősen lassította a munkát, miközben a márciusban még távolinak tűnő start kitűzött ideje egyre közeledett. A projektben résztvevő kutatók szerint ugyanakkor egyelőre minden remény megvan az idei indulásra.

A Perseverance az élet nyomai után fog kutatni a vörös bolygón, és fúrójával olyan mintákat is gyűjt, amelyek egy napon, egy másik küldetés keretében esetlegesen visszahozhatók lehetnek a Földre. A roverrel tart egy piciny helikopter, az Ingenuity is, amely az első meghajtásos tesztrepüléseket hajthatja végre egy másik égitest légkörében. Az 1,2 méter rotorátmérőjű szerkezet a tervek szerint az első lesz a marsi helikopterek hosszú sorában, amelyekkel olyan helyek is vizsgálhatóvá válnak a bolygón, amelyek eddigi tanulmányozására nem volt lehetőség.

A minikoptert áprilisban erősítették fel a Perseverance alvázára. Ha a rover túléli a marsi leszállást, ami eleve nem egyszerű művelet a ritka légkör miatt, az Ingenuity leválasztása jelentheti a következő idegtépő manővert, amire 60 nappal a jövő februári landolás után kerül sor. A rover ehhez keres egy lapos területet, amely legalább 10x10 méteres, majd leválasztódik a helikoptert védő pajzs. A következő hat nap során ellenőrzik a pajzs leválását és a helikopter rendszereit.

Innentől felgyorsulnak az események: miután az Ingenuity rögzítő szerkezet elengedi a helikoptert, egy apró robbantással működésbe hoznak egy rugós kart, amely vertikális pozícióba igazítja a járművet, majd ha ez megtörtént, egy újabb robbantással elengedik a helikopter lábait is. Ezt követően az Ingenuity 13 centiméteres magasságból lehuppan a marsi talajra, a Perseverance pedig odébbgurul, teret hagyva a helikopternek a felszállásra.

A helikopter a tervek szerint ötször repül majd a küldetés során, 3–10 méter közötti magasságból 300 méteres távokat járva be egy-egy repülés során. Az Ingenuity a Perseverance révén továbbítja a menet közben mért adatokat a Föld felé, fontos információkkal szolgálva többek közt arról is, hogyan lesz érdemes a következő generációs marsi helikoptereket kialakítani.