A TSMC feje felett Damoklész kardjaként lóg egy egymilliárd dollárnál is magasabb mértékű büntetés lehetősége, ugyanis a Reuters szerint az Amerikai Egyesült Államok Kereskedelmi Minisztériuma megbüntetheti a világ legnagyobb félvezetőipari bérgyártóját, mert az tudtán kívül gyártott chipeket a Huawei számára, ezzel megszegve az érvényben lévő exportkorlátozásokat. A büntetés több szempontból is rendhagyó lenne, ha végül kiszabnák, hiszen egyrészt a Huawei megtévesztette a TSMC-t egy köztes vállalat beiktatásával, másrészt ekkora bírságok azért nem szoktak repkedni, de ez is rávilágít arra, mekkora értékben készülhettek chipek a kínai nagyvállalat részére.

A büntetési tétel nagysága jellemzően attól függ, mekkora a jóváhagyás nélküli tranzakció értéke, jellemzően ennek dupláját szabják ki bírságként, vagyis 500 millió dollár körüli forgalmat generálhatott a Huawei a közvetítőjén keresztül a TSMC számára, már amennyiben pontosak az értesülések. A TSMC ellen egyelőre még nem indítottak hivatalos intézkedést, nincs kizárva, hogy annak előkészítése éppen folyamatban van.

A hivatalos intézkedés lényegében abban merül ki első körben, hogy az illetékes szerv, jelen esetben az Amerikai Egyesül Államok Kereskedelmi Minisztériuma hivatalos dokumentum keretén belül tájékoztatja az érintett felet azzal kapcsolatban, milyen büntetésre számíthat, de azt is részletezik, mikor történtek a szabálysértések, az érintett tranzakciók mekkora értéket képviseltek, valamint azt is tartalmazza az irat, büntetési összeg terén nagyjából mire lehet számítani. A dokumentum kézhezvételét követően az érintett vállalatnak 30 napja lesz a válaszra, utána folytatódhat tovább a hivatalos eljárás. A Seagate korábban már átesett egy ilyen folyamaton, amikor 1,1 milliárd dollár értékben küldött merevlemezeket a Huawei számára, akkoriban a 2023-as incidenst megúszták 300 millió dolláros büntetéssel.

A TSMC esetében folyó hivatali eljárás alapját egy különleges eset képezi, amire még tavaly derült fény. A vállalat a Bitmain partnerének minősülő Sophgo számára készített különböző chipeket, amelyekről úgy tudták, kriptovaluta-bányászatra készülnek, ám igazától egy Compute Chipletet gyártotta a Huawei Ascend 910-es sorozatának egyik tagjához, ami AI gyorsítóként használható. A Huawei már 2020 közepe óta szerepel az Amerikai Egyesült Államok Kereskedelmi Minisztériumának Entitás Listáján, ami megtiltja a vele való üzletelést, ez alól csak az exportlicenc birtokában történő tranzakciók jelenthetnek kivételt, de ilyet jó eséllyel egyetlen vállalat sem kaphat, a TSMC sem rendelkezett ilyesmivel.

Az érdekes esetre egyébként a TechInsights munkatársai hívták fel a figyelmet, így derült fény arra, hogy a TSMC egy közvetítőn keresztül chipeket gyárthatott a Huawei AI gyorsítóihoz, amiről elvileg nem tudott. Ahogy kiderült, mi van a háttérben, a TSMC felfüggesztette a chipek szállítását és gyártását a Sophgo felé, majd együttműködésbe lépett az illetékes amerikai szervekkel annak érdekében, hogy megnyugtatóan rendezni lehessen a helyzetet.

A TSMC igazából nem igazán tudja, a bérgyártásban lévő chipek közül melyiket hol fejlesztették ki, ki volt az eredeti fejlesztő, illetve az sem derül ki számára, végül hol fogják használni a legyártott lapkákat. Ez okozhatta a fenti helyzetet, vagyis azt, hogy a Sophgo közbeiktatásával a Huawei speciális chipeket gyártathatott a TSMC-vel, amire egyéb esetben, közvetlen módon már nem lett volna lehetősége. Az persze nem derült ki, pontosan mennyi chiplet készülhetett, pontosabban egyelőre még nem hozták nyilvánosságra a pontos mennyiséget.

Az persze felróható a nagy tajvani félvezetőipari bérgyártónak, hogy látnia kellett volna, az adott chip túlságosan bonyolult és túlságosan nagy ahhoz, hogy egy egyszerű kisvállalat kifejleszthesse, hiszen több milliárd tranzisztorból áll és egy kriptovaluta-bányász hardvereket gyártó vállalat szövetségesétől szokatlan az efféle dizájn, hiszen nagyon nehéz és nagyon költséges kifejleszteni. A helyzet az amerikai kormányzat számára kifejezetten bosszantó volt, az pedig különösen aggasztó lehet, hogy a Sophgo közbeiktatásával akár több millió chipletet is a Huaweihez kerülhetett.

A TSMC azóta persze elővigyázatosabb, korábban megszakította a kapcsolatokat egy szingapúri székhelyű vállalattal, amely a PowerAIR nevet viseli, és amellyel kapcsoltban a belsős vizsgálatok alapján fény derült arra, hogy megszegheti az amerikai exportkorlátozásokat.

Az, hogy a Huawei más vállalatok mögé bújva próbálja kijátszani a korlátozásokat, akik kívülről független chipfejlesztő cégeknek tűnhetnek, mindenképpen egy olyan probléma, amivel valamit kezdeni szeretnének a hatóságok. Hogy ez sikerül-e a későbbiekben? Erősen kérdéses, ugyanis a Huawei, illetve a többi kínai vállalat is mindent elkövet annak érdekében, hogy elérje céljait, például közvetítők beiktatásával, ami ellen nehéz tenni.