Egyetlen foton érzékelésére is képes az emberi szem, derül ki egy kísérletből, amely pontot tehet a humán látószerv érzékenységével kapcsolatos kutatások végére. A Rockefeller Egyetem kutatóinak vizsgálata során kidolgozott új módszerek ráadásul annak tesztelésére is alkalmasak lehetnek, hogyan hat a részecskék kvantumtermészete a biológiai rendszerekre.

Békákon elvégzett korábbi kísérletek már igazolták, hogy a gerincesek szemében található fényérzékeny sejtek, a pálcikák egyetlen foton jelenlétére is reagálnak. Az azonban mostanáig bizonytalan volt, hogy ez a jel az agyba is eljut-e, vagyis hogy ténylegesen érzékelni lehet-e egy ennyire gyenge fényjelet, vagy az információ a feldolgozás során zajként vagy téves riasztásként kiszűrésre kerül. A kérdések megválaszolásához ráadásul arra is szükség volt, hogy rendelkezésre álljon az a technológia, amellyel megbízhatóan lehet különálló fotonokat útjukra bocsátani.

A három kísérleti alany nagyon gyakran tévedett, amiben semmi meglepő nincs, tekintve hogy a szembe belépő fotonok több mint 90 százaléka el sem éri a pálcika sejteket, mert elnyelődik vagy visszaverődik a szem más részeiről. A helyes válaszok azonban gyakoribbak voltak, mint hogyha véletlenszerűen tippeltek volna a résztvevők, ráadásul amikor helyesen észlelték a foton jelenlétét, nagyon magabiztosak is voltak válaszukban.

A három alany összesen több mint 2400 olyan kísérleti eseménynek volt részese, amely során foton került kibocsátásra (és persze ennél jóval több olyannak is, amikor nem), ami kellően nagy esetszámot jelent ahhoz, hogy erős statisztikai bizonyítékként szolgáljon az egyedüli fotonok érzékelésének lehetségességére, állítják a kutatók.

Mások egy kicsit szkeptikusabbak az eredményekkel kapcsolatban. Leonid Krivitskiy szingapúri fizikus szerint például némileg ront az eredmények megbízhatóságán, hogy az adatok mindössze három alanytól származnak, akik ráadásul mindannyian férfiak, holott a nők és a férfiak látása között apró élettani eltérések vannak. A kutató mindazonáltal úgy véli, hogy ha a csapat ugyanezzel a módszerrel további alanyokat tesztel, köztük nőket is, azzal rövidesen megbízhatóan eldönthető lehet, hogy képes-e az ember egyetlen foton érzékelésére.