A repce azon túl, hogy az étolaj egyik forrásaként fontos élelmiszeripari növény, takarmánynövényként és a bioüzemanyagok forrásaként is kulcsszerepet játszik a gazdaságban. Ahogy azonban a takarmánynövények többségének, a repcének is vannak olyan betegségei, amelyek komoly fenyegetést jelentenek számára, ami különösen akkor problematikus, ha nagy mennyiségben és monokultúrában termesztik a növényt. A repcére, és több más növényre a leggyakoribb fenyegetést a Sclerotinia sclerotiorum nevű gomba jelenti, amely úgynevezett fehérpenészes rothadást (avagy repcerákot) vélt ki a növény szárában, napok alatt elpusztítva azt.
Jelenleg a betegségnek ellenálló repcefajta nem ismert, egy kínai kutatócsoportnak hála azonban ez rövidesen megváltozhat. A szakértők ugyanis kidolgoztak egy eljárást, amely révén viszonylag könnyen kézben tartható a fertőzés, a jelenleg alkalmazott, kiterjedt és drága ellenintézkedések nélkül is. Ehhez a penészgombát az SsHADV-1 nevű vírussal fertőzték meg, amely nemcsak hogy semlegesíti a gomba káros hatását a repcére, de kölcsönösen kedvező együttélést tesz lehetővé a két faj számára. A gomba a fertőzés után a repce elpusztítása nélkül él annak szervezetében, miközben megerősíti az immunrendszerét és fokozza a növekedését is.
A kínai szakértők most megjelent tanulmányukban arról számolnak be, hogy az SsHADV-1-gyel való kezeléssel harmadára csökkentették repcerák nyomán bekövetkező veszteségeket. A mindkét fertőzést hordozó növények ráadásul 18 százalékkal nagyobbra nőttek, mint azonos körülmények között termesztett társaik, ami 7–15 százalékkal magasabb maghozammal járt együtt. A vírus a szakértők szerint a gomba számára is kedvező feltételeket teremt, mivel lehetővé teszi, hogy a gomba sajátként ismerje fel a növényt, ahelyett, hogy elpusztítaná azt. Így a penész rövid távon ugyan lassabban gyarapodik, de sokkal hosszabb ideig marad életben.
Hasonlóan kedvező hatású vírusokat már korábban is azonosítottak a kutatók, azonban ezeknél általában problematikus a fertőzés elterjesztése. Jelen esetben viszont csak annyit kell tenni, hogy a magot kiteszik a vírussal fertőzött penészgombának, és a repce egész élete során hordozni fogja a kettős fertőzést, hasonlóan az újszülöttként megkapott védőoltásokhoz. A vírust hordozó gomba ráadásul a kifejlett növények közt is képes terjedni, így a magként nem „beoltott” növényeknek is védettséget adhat.
A felfedezés azért is rendkívül érdekes, mert eszközt kínálhat más gombabetegségek megfékezésére is. A világ élelmiszernövényeinek nagyjából egyharmadát pusztítják el ilyen kórok a betakarítás előtt, vagyis a feketerozsda, a rizsbarnulás és a banán betegségei nélkül sokkal egyszerűbb lenne etetni az emberiséget. Hogy a SsHADV-1 vagy más vírusok képesek lehetnek-e ezen betegségek megszelídítésére is, az egyelőre kérdés, de a szakértők a következő lépésben pontosan ezt fogják vizsgálni.
