Kínai kutatók bejelentették, hogy minden korábbinál könnyebb szilárd anyagot alkottak. A szén nanocsövekből és grafénból felépülő aerogél egy köbcentimétere mindössze 0,16 milligrammot nyom, vagyis a hatodakkora tömeggel rendelkezik, mint a levegő. (Az előző hivatalos rekorder egy német kutatók által előállított, aerografit nevű anyag volt, amely 0,2 mg/cm3 sűrűséggel rendelkezett.) Aerogéleknek az olyan, nagyon alacsony sűrűségű szilárd anyagokat nevezik, amelyek valamilyen gélből származnak, folyékony komponensük azonban gáznemű anyaggal cserélődik le az előállítás során. Annyira könnyűek, hogy fagyott vagy szilárd füstnek is szokás ezeket nevezni.

A kínai szakértők által előállított karbon aerogél megalkotói szerint ideális megoldás lehet az olajszennyeződések feltakarítására. Az aerogélek ilyen jellegű felhasználása már többször felmerült, hiszen kis mennyiségük is nagy tömegű folyadékot képes magába szívni, azonban ezeket a terveket mindeddig nem követte tényleges megvalósulás.

Pedig a módszer hatékonyságával nehéz lenne vitatkozni: míg az olajfoltok feltakarításakor jelenleg alkalmazott anyagok saját tömegük maximum tízszeresének tárolására képesek, a karbon aerogél egy grammja 900 gramm olajat képes magába szívni, és mindezt nagyon gyorsan is teszi, másodpercenként 68,8 grammnyi folyadékot szippantva magába.

Egy ilyen tulajdonságú anyag rendkívül hasznos lehet az olajszennyeződések feltakarításában, de a víz- és levegőtisztításban is, vélik a kutatók. Az előállítás során egy újfajta, gyorsfagyasztásos módszerrel minden maradék nedvességet eltávolítottak az anyagból, így sikerült azt a korábbiaknál kisebb tömeggel legyártani. A szakértők szerint az új módszerrel ezen túl a korábbi metódusoknál jóval könnyebben megoldható az anyag nagy tömegben való előállítása is.

Az eredmények tehát nagyon bíztatóak, de továbbra is kérdéses, hogy vajon ez az anyag végre eljut-e a gyakorlati felhasználásig, és elérhető lesz-e a legközelebbi olajkatasztrófa nyomainak eltűntetése során.