Az MIT-n fejlesztett, AlterEgo nevű készülék elcsípi a szavakat, amelyek akkor hangzanak el, ha magunkban beszélünk, és képes ezeket lefordítva csendes parancsokat továbbítani a környezetünkben lévő rendszerek felé. A fejlesztés Arnav Kapur, az egyetem mesterszakos hallgatója agyszüleménye, aki hangsúlyozza, hogy az AlterEgo nem olvas gondolatokat, hanem a fej és nyak izmainak piciny elektromos jeleit rögzíti, amelyek az úgynevezett szubvokalizáció folyamán is felbukkannak, amikor nem formáljuk meg ténylegesen a szavakat, hanem csak gondolunk azok kimondására.

A prototípus egy fehér headset, amelyen azonban nincs mikrofon a száj előtt. A bemeneti jeleket érzékelő szenzorok ehelyett az arc és a nyak bőrére fekszenek fel összesen négy helyen, és rögzítik a piciny izommozgásokat kísérő elektromos jeleket. A készülék aztán ezeket Bluetooth-on továbbítja egy neurális hálózat felé, amely értelmezi, hogy miről beszélhet magában a headset viselője.

A rendszer érdekes új módot kínálhat a minket körülvevő elektronikus készülékekkel való kapcsolattartásra, amelyekkel jelenleg elsősorban érintés, gombok vagy a képernyő nyomogatása révén, vagy esetleg hangparancsokkal kommunikálunk. Kapur elmondása szerint fejlesztése sokkal kényelmesebb érintkezést tesz lehetővé ember és gép között, hiszen ha a módszer működőképesnek bizonyul, a jövőben csak egy pillanatra sem kell megszakítani, amit éppen csinálunk, hanem elég lesz, ha magunkban kimondjuk az utasításokat. Vagyis ehhez meg sem kell mozdulnunk, és egy hangot sem kell kiadnunk, ami egyben azt is jelenti, hogy a készülék a mozgáskorlátozottak életét is nagyban megkönnyítheti, ha beválik.

Ehhez ugyanakkor még rengeteget kell fejlődnie a technológiának. A rendszer jelenleg nagyjából húsz szót képes értelmezni, amelyeket egyesével kellett megtanítani neki. Ez a gyakorlatban úgy zajlott, hogy a prototípust tesztelőknek először hangosan kellett felolvasniuk egy szövegrészletet, majd magukban is megismételték a szavakat, miközben a rendszer rögzítette izmaik elektromos aktivitását, és idővel megtanulta lefordítani ezeket. A továbbiakban a dolog úgy működik, hogy ha a felhasználó egy kérdést tett fel a rendszernek (mondjuk a pontos idő iránt érdeklődik), arra a választ egyenesen a fülébe kapja egy mikrofonon keresztül.

Az mindenképp jó jel a folytatás szempontjából, hogy bár a rendszer egyelőre csak kevés szót ismer fel, azokat nagy magabiztossággal tudja értelmezni a felhasználó személyétől függetlenül is. A legutóbbi, 10 fős kísérlet során például az AlterEgo 92 százalékos pontossággal fordította le a résztvevők csendes beszédét tényleges szavakra. A pontosság javítása és a szókincs bővítése pedig innentől csak idő és befektetett energia kérdése, mondja Kapur.