Az égitestet július 1-jén észlelték először az ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) felderítő teleszkóppal dolgozó szakértők. A kutatók egy olyan objektumot találtak, amely pályája alapján egy másik csillagtól származhat. Mostanra pedig megerősítést nyert, hogy valóban így van. A csillagközi objektum a 3I/ATLAS nevet kapta, és már azt is tudjuk, hogy egy üstökösről van szó.

Az égitest majdnem kétszer olyan gyorsan mozog, mint a korábbi két csillagközi objektum, amelyet a Naprendszerben észleltek. A 2017-ben felfedezett ’Oumuamua másodpercenként körülbelül 26,33 kilométert megtéve haladt, míg a 2021-ben felfedezett 2I/Borisov üstökös valamivel gyorsabb volt, és másodpercenként 32,2 kilométert tett meg. A 3I/ATLAS körülbelül 58 kilométer/másodperces sebességgel halad.

Az első megfigyelések arra is utalnak, hogy ez a csillagközi objektum sokkal nagyobb, mint az első kettő. A szivar alakú 'Oumuamua hossza leghosszabb tengelye mentén 100 és 1000 méter között volt, a Borisov üstökös magja pedig kevesebb mint fél kilométeres volt, annak ellenére, hogy a Földnél 14-szer nagyobb csóvával rendelkezett. Az első megfigyelések alapján a 3I/ATLAS-t fényességéből kiindulva 20 kilométeresre becsülték, de mivel üstökösről van szó, ez nem feltétlenül pontos, ezért további megfigyelésekre lesz szükség.

„A csillagközi üstökös méretét és fizikai tulajdonságait a világ minden táján vizsgálják a csillagászok. A 3I/ATLAS szeptember végéig látható marad a földi teleszkópokkal, utána túl közel kerül a Naphoz, és nem lehet majd megfigyelni. Várhatóan december elején jelenik meg újra a Nap másik oldalán, ami lehetővé teszi a megfigyelések folytatását” – közölte a NASA egy nyilatkozatban.

Az első felfedezés hatalmas izgalmat keltett, és máris megfigyeléseket végeztek szerte a világon, hogy jobban megértsék ezt az objektumot. Azóta a korábbi észlelési adatok közt is megtalálták, ami segített pontosítani néhány tulajdonságát. „Az első jelentés óta a felfedezés előtti megfigyelési adatokat gyűjtöttünk össze három különböző ATLAS teleszkóp archívumából, valamint a kaliforniai Palomar Obszervatórium Zwicky Transient Facility létesítményből. Ezek a megfigyelések június 14-ig nyúlnak vissza. És számos más teleszkóp is jelentett további megfigyeléseket az objektum első bejelentése óta” – közölték a NASA szakértői.

A 3I/ATLAS üstökös 2025. október 30-án lesz a Naphoz a legközelebb, attól 210 millió kilométerre fog elhaladni. A csillagközi látogató szeptemberig lesz látható a Földről, majd a mi szemszögünkből a Nap mögé kerül. Ezután decemberben válik újra láthatóvá.

Korábbi becslések szerint bármely adott napon körülbelül 10 ezer csillagközi eredetű objektum található a Neptunusz pályáján belül. Ezek többsége túl sötét ahhoz, hogy távcsövekkel észlelhető legyen, de valószínűleg léteznek. Az olyan obszervatóriumok, mint az új Vera C. Rubin távcső, amely nemrég bebizonyította, hogy néhány óra alatt több mint 2000 új aszteroidát képes felfedezni, valószínűleg segíteni fognak még több ilyen objektum megtalálásában.