A széndioxidot közvetlenül a levegőből kivonó (DAC, direct air capture) erőművek az utóbbi időben váltak szélesebb körben ismertté, és azzal kecsegtetnek, hogy segíthetnek lassítani a szén-dioxid szintjének emelkedését, vagy akár csökkenthetik is azt. Az izlandi erőmű alapvetően egy tesztállomás az új technológia működésének demonstrálására. A svájci Climeworks által épített erőművet geotermikus energiával működtetik, és a kivont szén-dioxidot a földben lévő bazaltrétegekben fogják eltárolni.

Bár az Orca nevű erőmű az eddigi legnagyobb ebben a műfajban, csak nagyon apró lépést jelent a cél felé. A rendszer évi 4000 tonna szén-dioxidot fog kivonni a légkörből, ami 790 autó éves kibocsátásának felel meg. Ugyanakkor az erőmű meglepően kompakt kialakítású, így elvileg könnyen telepíthető hasonló bárhova: hajókonténerekhez hasonló méretű és formájú egységekből épül fel, amelyek egyik oldalukról nyitottak, és 12 hatalmas ventilátort tartalmaznak. Az izlandi telephely nyolc ilyen konténerből áll, amelyek egymásra is halmozhatók.

A Climeworks rendszere az úgynevezett szilárd megkötéses technológiát alkalmazza, amelynek lényege, hogy a ventilátorok beszívják a levegőt, ez pedig átáramlik a széndioxidot megkötni képes szűrőkön, kivonva az üvegházhatású gázt a levegőből. Ha a szűrő „megtelt”, azt 100 °C-ra melegítve felszabadítható belőle a szén-dioxid. Ez a folyamat egy zárt rendszerben zajlik, a gázt pedig egy közeli épületbe továbbítják, ahol előkészítik a tartós tárolásra.

A tároláshoz a széndioxidot tonnánként 27 tonna vízzel keverik össze, majd mélyen a föld alá fecskendezik. A szénsavas víz reakcióba lép a mélyben található bazaltkőzetekkel, és karbonát ásványok képződnek. Két év leforgása alatt az erőműből távozó „szódából” így szilárd kőzetek keletkeznek.

A rendszert már korábban, kisebb méretekben tesztelték, az Orca azonban az első olyan létesítménye a Climeworksnek, amely ipari méretekben vonja ki a gázt a légkörből. A svájci cég két másik hasonló, ám jóval kisebb erőműve műtrágyaként és szénsavas üdítőitalok gyártásához hasznosítja a befogott szén-dioxidot, ezekből azonban viszonylag hamar visszakerül a légkörbe a gáz. Az új erőmű, amelyet a Carbfix nevű céggel közösen fejlesztenek, elvileg több ezer évre biztonságosan megoldja a tárolást.

Az ilyen jellegű szénmegkötésre az izlandi talaj különösen alkalmas, mivel a vulkanikusan aktív vidéken nagyon porózusak a bazaltkőzetek, így több szén-dioxidot tudnak felvenni. Azzal pedig, hogy a tárolást helyben oldják meg, a szén-dioxid szállításának problémája is megoldódik. Már jelenleg is léteznek hosszabb csőrendszerek, amelyekben a kivont gázt felhasználási helyére szállítják, például olajkitermelésekhez, de az ilyen csövek komoly kockázatot jelentenek. Tavaly Mississippiben lyukadt ki egy ilyen vezeték, ami súlyos problémákat okozott a környéken.

Az Orca másik nagy előnye, hogy az energiát is helyben kapja, a föld mélyéből, ráadásul a potenciális versenytársakhoz képest energetikailag nagyon kedvező eljárást használnak. A következő évben számos nagyobb széndioxid-megkötő erőművet terveznek beindítani az Egyesült Államokban és Skóciában is, de ezek a másfajta szűrési módszer miatt sokkal több energiát igényelnek a működéshez, amit csak megújuló forrásokból nehézkes lesz megoldani.

A technológia egyelőre meglehetősen drága, ami az egyéb tényezőkön túl tovább nehezítheti az elterjedését. De más gondok is akadnak. A Microsoft, amely azt ígérte, hogy 2050-re minden addigi széndioxid-kibocsátását semlegesíti, egyszerre befektetője és ügyfele is Climeworksnek. A cég és más szerződött felek jelenleg 600 dollárért vehetik meg 1 tonna szén-dioxid megkötését, ami a 2020-as évre azt jelentené, hogy a Microsoftnak 6,7 milliárd dollárt kellene fizetnie a teljeskörű szolgáltatásért.

Ilyen összegeket nem sokan fognak kifizetni erre a célra, ugyanakkor a környezetvédők joggal aggódnak amiatt is, hogy a hasonló megoldások elvonhatják a forrásokat a más, hatékonyabb klímavédelmi kezdeményezésektől, és egyúttal felmentést adhatnak a nagy cégeknek az alól, hogy saját házuk táján is lépéseket tegyenek a szén-dioxid szintjének kontrollálására. Az Orcához hasonló erőművek fontos szerepet kaphatnak az éghajlatváltozás elleni harcban, ha megfelelően használjuk ezeket, de azt is fontos látni, hogy hosszú távon nem elsősorban a szén-dioxid kivonása, hanem a gáz kibocsátásának csökkentése jelenti a hatásos megoldást, hangsúlyozzák a szakértők.