Az Intel Foundry üzletág, amellyel az az Intel vezetésének terve, hogy élvonalbeli félvezetőipari bérgyártói szolgáltatást kínál rajta keresztül a külsős megrendelők számára, valamint biztosítsa saját termékeinek gyártását is, egyelőre még masszívan veszteséges.

Arról van szó, hogy a csíkszélesség-fejlesztéssel, illetve a gyártókapacitás-bővítéssel kapcsolatos tőkeberuházások miatt több milliárd dollárnyi költsége keletkezik a vállalatnak, miközben az Intel Foundry működéséből ehhez képest még eléggé csekély profit keletkezik, azaz nem tudják ellensúlyozni a kiadásokat az árbevétellel és a profittal. A vezetés reményei szerint ez a helyzet szépen lassan javulni fog: valamikor 2027 folyamán jöhet el az a pont, amikor a nullszaldós állapotot sikerülhet elérni, vagyis a költségek és a profit aránya egyenlővé válhat, majd onnantól kezdve végre elkezdhet nyereségessé válni a szóban forgó üzletág.

A vállalat pénzügyi vezetője, David Zinsner erről a napokban, a J.P. Morgan Global Technology, Media and Communications Conference alkalmával tett említést, ahol az is szóba került, hogy több potenciális ügyféllel is együttműködik már a vállalat. Ezek egy részével a tesztchipek legyártását követően elválhatnak útjaik, még egy másik részük az Intel Foundry ügyfelévé válhat. Jelenleg a lekötött gyártókapacitás egyáltalán nem képvisel jelentős mennyiséget, de ezen igazából nincsenek meglepődve, hiszen először saját termékeikkel kell bizonyítaniuk gyártástechnológiáik ütőképességét, ezt követően elkezdhetnek elköteleződni a megrendelők is. Arról sajnos nem esett szó, hogy pontosan mely cégekkel folytatnak tárgyalásokat, de ez nem egy szokatlan dolog ebben az iparágban. A legutóbbi pletykák szerint a potenciális partnerek között egyebek mellett a Microsoft is jelen lehet, ami mindenképpen nagy szó lehet, ha végül sikerül tető alá hozni egy gyártási megállapodást.

A legmodernebb csíkszélesség a 18A, ami éppen nemrégiben állt kísérleti termelésbe. Ez a gyártástechnológia egyebek mellett a klienspiacra szánt Panther Lake processzorok, illetve a szerverpiacot célzó Clearwater Forest szerverprocesszorok alapját is képezi, de néhány külsős megrendelő chipjeit is legyártják majd vele. A 18A lényegében egy fontos mérföldkőnek tekinthető, amellyel az Intel bizonyítani tudja, megérett a félvezetőipari bérgyártói szerepkörre, ütőképes csíkszélességgel áll a megrendelők rendelkezésére, és vállalásait időben teljesíteni is tudja. Ha ezt ténylegesen is sikerül bizonyítani, akkor az Intel Foundry végre felívelő pályára állhat.

A 18A után jön majd a 14A, ami már a High-NA EUV levilágítást használhatja, ami miatt eleinte emelkedhetnek a gyártási költségek, ezt maga Zinsner is elismerte, de abban bíznak, hogy az új gyártóeszközök által kínált előnyök ellensúlyozzák majd a magasabb költségeket. A gyártó közben a 18A gyártástechnológia további variánsain is dolgozik, valamint azt tervezi, hogy egyre több termékéhez használ saját gyártástechnológiákat, ez a Panther Lake és a Nova Lake modelleknél lesz különösen látványos, ezáltal jobb bruttó árrést alkalmazhatnak, valamint a gyártókapacitásaikat is hatékonyabban kihasználhatják.

Az Intel Foundry üzletággal kapcsolatban korábban úgy tervezték, valamikor a 2024 és 2030 közötti időszakban válhat nullszaldóssá, ebből sokan úgy vélték, akár már 2027-ben eljöhet ez a pont, és most úgy tűnik, így is lesz. Ahhoz, hogy a költségek és a profit között egyensúlyi állapot jöjjön létre, éves szinten néhány milliárd dollárnyi árbevételre lenne szüksége az üzletágnak külsős forrásból, ami nem egy teljesíthetetlen feladat. A 18A esetében a gyártókapacitás nagy részét még az Intel saját termékei foglalhatják majd el, de a 14A érkezésével mindenképpen növelniük kell a külsős megrendelések mennyiségét. Ezzel egy időben a chiptokozással foglalkozó részlegek, a kiforrott node-ok, illetve a partnerkapcsolatok is hozzájárulnak majd ahhoz, hogy az Intel Foundry nullszaldóra jöjjön ki.

Közben folytatják azt a gyakorlatot is, amelynek keretén belül bizonyos termékek gyártását kiszervezik külsős gyártókhoz annak érdekében, hogy a hatékonyság és a költségek alakulása egyaránt a várakozásoknak megfelelő lehessen.