A kínai „meteorológiai léggömbök” eléggé nagy felfordulást okoztak az év elején, amikor az Amerikai Egyesült Államok területe fölé „tévedtek”, de Kanada légtere sem maradt érintetlen. Akkoriban a kínai beszámolók eltévedt meteorológia léggömbökről szóltak, ám gyanítani lehetett, hogy a valóság egy kissé más, és az illetékes hatóságok elsődleges vizsgálatai alapján úgy tűnik, a gyanú abszolút nem volt megalapozatlan. Az egyik ilyen léggömböt Dél-Karolina partjainál lőtte le az amerikai légierő még február folyamán, majd elkezdték tüzetesen átvizsgálni a léggömb maradványait, az első előzetes vizsgálati eredmények pedig nemrégiben láttak napvilágot.
A Wall Street Journal írása szerint a vizsgálatokat végző szervek arra a megállapításra jutottak, hogy a kínai meteorológiai léggömbök igazából amerikai technológiával megpakolt kémléggömbök voltak, vagyis Kína az USA ellen az amerikai technológiát vetette be kémkedés céljából. Efféle léggömbök, amelyek látszólag alacsony költségvetéssel készített, nagy magasságokban „közlekedő” megoldások voltak, az elmúlt időszakban egyéb térségekben is felbukkantak, azaz Európa és Ázsia bizonyos részei felett is felbukkantak, még Donald Trump elnökségének idején is.
A vizsgálatok alapján a lelőtt kínai léggömb maradványai között számos érdekességet találtak: lényegében amerikai technológia köré épített rendszerek foglaltak helyet a fedélzeten, amelyekkel nemcsak fotókat és videókat lehetett készíteni, de egyéb információk begyűjtésére is lehetőséget adtak. Az alkatrészek között a műholdakról ismerős napelempanelek, légcsavar, illetve fotók és videók készítéséhez szükséges eszköz, valamint radar is jelen volt. A vizsgálat során azonosított komponensek közül sokat meg lehet találni különböző webáruházak online kínálatában, ám nemcsak ilyen eszközöket vetettek be a kínaiak. A szakemberek szerint speciális feladatokra készített kínai szenzorok, illetve sok egyéb komponens is jelen volt a léggömbök repertoárjában, amelyek alapján teljesen egyértelmű: ezeket az eszközöket kifejezetten kémkedésre készítették.
Anno, amikor még a léggömbök a magasban voltak, arról is szóltak a hírek, hogy az eszközök segítségével lehetőség van adatok gyűjtésére, majd ezeket valós időben továbbíthatják a léggömbök a kínai kormányzatnak. Az aktuális vizsgálatok szerint ilyesmi nem történt, legalábbis a Dél-Karolina partjainál lelőtt léggömb esetében biztosan nem, ugyanis az eszköz a nyolc napig tartó repülése során a szakemberek szerint nem küldött haza adatokat. Azt nem fejtették ki, hogy az adatküldést mi akadályozta, esetleg szoftveres vagy hardveres hiba lehetett-e a háttérben, vagy éppen az amerikai hatóságok blokkolták-e a kommunikációt.
Kína és az Amerikai Egyesült Államok kapcsolata még mindig eléggé viharos, a kereskedelmi háború továbbra is zajlik a felek között, és a legfrissebb információk szerint a Biden adminisztráció éppen szigorításokra készül, már ami az AI és HPC piacra szánt hardverek és szolgáltatások elérhetőségét illeti. A fentebb részletezett vizsgálati eredmények aligha javítják a felek kapcsolatát most, hogy kiderült, Kína igazából kémkedési célzattal küldött léggömböket a tengerentúlra, ahogy az korábban is gyanítható volt. Az, hogy a kémkedéshez főleg amerikai hardverrel megpakolt kémléggömböket használtak, csak hab a tortán.
