A korábbi vizsgálatok szerint számos faj rendelkezik valamilyen számolási képességgel, annak ellenére, hogy nyelvet nem használnak. Többnyire azonban arról van szó, hogy képesek eltérő mennyiségeket durván összehasonlítani, de közben a pontos értékekkel nem foglalkoznak. Egy új japán vizsgálat azonban azt sugallja, hogy az ázsiai elefántok ennél jóval többre is képesek.

A kutatók kidolgoztak egy új módszert az állatok tesztelésére. Megtanítottak egy 14 éves ázsiai elefántot, Authait egy érintőképernyő használatára, majd különböző mennyiségeket mutattak meg neki a képernyő két oldalán (tehát a lenti kártyákat mindig páronként kellett összevetnie). A feladat az volt, hogy az állat arra a részre bökjön, ahol több objektumot lát. A kijelzőn a kísérletek során 0–10 banán, dinnye és alma jelent meg, és az egybe csoportosított gyümölcsök nem mindig voltak egyforma méretűekvagy egyformák, így az állat nem volt képes pusztán annak nyomán összevetni a mennyiségeket, hogy az ábrák mekkora felületet fednek le. Authai jutalmat kapott, ha a nagyobb számú gyümölcsöt tartalmazó oldalt választotta.

Az elefánt 271 próbálkozásból 181-szer találta el a helyes megoldást, ami 66,8 százalékos sikert jelent. Számolásának pontosságát nem befolyásolta a gyümölcsök mérete, azok egymástól való távolsága vagy hogy mekkora volt a különbség a kijelző két oldalán megjelenített mennyiségek között. Válaszadási ideje azonban a távolság és a különbség függvényében változott. Szignifikánsan több időre volt szüksége, ha a gyümölcsök az egyes csoportokban közel helyezkedtek el egymáshoz és ha a két oldalon megjelenített objektumok száma hasonló volt.

Ez pedig teljesen konzisztens az ember számolási szokásaival, hiszen nekünk is több időbe telik két mennyiség összevetése, ha nehezebben elkülöníthetők az egységek, vagy ha azok száma közt alig van különbség, mondják az eredményről beszámoló tanulmány szerzői. Akik szerint ez az első kísérleti bizonyíték arra, hogy egy nem emberi faj emberi módon kezeli a számokat, vagyis ténylegesen, egyesével veszi számba az objektumokat, majd azok összmennyiségét veszi össze a másik csoport mennyiségével.

Más vizsgálatok alapján ugyanakkor úgy tűnik, hogy az afrikai elefántok nem képesek hasonló mutatványra, ami azt sugallja, hogy ez a képesség nem túl elterjedt az állatvilágban és az ázsiai elefántokban más fajoktól függetlenül fejlődött ki az elmúlt 7 millió évben.