A szakértők évtizedek óta dolgoznak egy kvázi univerzális rákteszten, amellyel a korai fázisban, a tumorsejtek elterjedése előtt azonosítható lehet azok jelenléte. A most közzétett módszer fontos lépést jelenthet egy ilyen szűrővizsgálatként is használható megoldás felé. Egy nemzetközi tudóscsoport olyan vérvizsgálatot dolgozott ki, amellyel tünetmentes embereket szűrtek, és akinél pozitív lett a teszt, azoknál pár évben belül majdnem minden esetben jelentkezett a rák valamilyen formája is.

Ahogy Kun Zhang, a Kaliforniai Egyetem biomérnöke elmondta, kutatások alátámasztja, hogy a vérben évekkel az első aggasztó tünetek megjelenése előtt jelen vannak a rák jelei, amelyeket ki is lehet mutatni. Ez pedig mostanáig még senkinek sem sikerült. A korábbi hasonló célú vértesztek fejlesztői többnyire már diagnosztizált rákbetegektől vettek vérmintákat, majd ezekből próbálták izolálni a rosszindulatú sejteket, döntően úgy, hogy mutációkat, szokatlan DNS-metilációs mintázatokat vagy specifikus fehérjéket kerestek. Így azonban leginkább csak azt lehet megmutatni, hogy az új módszer van-e olyan jó, mint a meglévő módszerek a rák detektálásában. Azt viszont nem lehet igazolni, hogy esetleg jobb ezeknél, mondja Zhang.

Ezzel ellentétben Zhang és kollégái teljesen egészségesnek látszó alanyoktól kezdtek mintákat gyűjteni. 2007-től több mint 123 ezer kínai önkéntestől vettek vért a szokásos egészségügyi ellenőrzések keretében. Összesen 1,6 millió mintát gyűjtöttek be. A vizsgálat résztvevői közül nagyjából ezernél alakult ki 10 éven belül daganatos betegség.

A kutatócsoport olyan tesztet kívánt kidolgozni, amely képes az öt leggyakoribb ráktípus kimutatására. A PanSeer nevű fejlesztés metilációs mintázatokat észlel, vagyis azt vizsgálja, hogy a DNS-hez hol adódtak hozzá annak aktivitását befolyásoló metilcsoportok. Korábbi vizsgálatok megmutatták, hogy számos daganatos betegeség kapcsán abnormális metilációs mintázat jellemzi a tumorsejteket.

A PanSeer 500 olyan helyen ellenőrzi a DNS metiláltságát, amelyet korábban a rákkal hoztak összefüggésbe. A vizsgálat során egy gépi tanulásra képes algoritmus egyetlen pontszámba egyesíti az eredményeket, amely jelzi, hogy mekkora kockázat áll fenn a rák jelenlétére az adott betegnél. A kutatás során 191 pozitív eredményű beteget követtek nyomon ugyanennyi számú negatív eredményű alannyal együtt. Az eredmények alapján a teszt négy évvel a klasszikus tünetek megjelenése előttig visszamenőleg 90 százalékos pontossággal mutatja ki a rák jelenlétét, az álpozitív eredmények aránya pedig 5 százalék.

A szakértők szerint az eredmény nagyon fontost lépést jelent általánosan használható szűrőteszt irányába. És bár ahhoz még sok munkára lesz szükség, hogy a fejlesztés klinikai körülmények között is bevethető legyen, az eddigi adatok nagyon ígéretesek. A kutatócsoport a módszer finomhangolása mellett jelenleg azon dolgozik, hogy a leggyakoribb ráktípusokon túl a leghalálosabb daganatos betegségeknél, például a hasnyálmirigyráknál is minél korábbi diagnózist valósítsanak meg, hiszen ezeknél a korai felismerés mindennél fontosabb lehet.