A Southamptoni Egyetem Optoleketronikai Kutatóközpontjában dolgozó kutatók egy új típusú, meglehetősen érdekes optikai kábelt fejlesztettek ki, amelynek belsejében az adatok közel fénysebességgel haladhatnak. Eddig nem volt lehetőség ekkora sebesség elérésére, ám az új fejlesztésnek köszönhetően a kábel belsejében a vákuumban haladó fény sebességének közel 99,7%-a érhető el - ezt most először tesztekkel is bizonyították. Hogy mégis mekkora a fény sebessége vákuumban? Egészen pontosan 299 792 458 m/s, azaz ennek a sebességnek közel 99,7%-át hozza az új kábel. Ezzel együtt persze a korábbi késleltetés-rekordok is megdőltek, hiszen az adatáramlás rendkívül gyorsan történik.
A kutatók az új kábel felhasználásával másodpercenként 73,7 terabitnyi adatot tudtak továbbítani, azaz egyetlen másodperc alatt közel 10 TB-nyi adat vándorolhat át a kábel egyik végétől a másikig. Az extrém sebesség jóvoltából extra alacsony késleltetés érhető el, de a sebességrekord is megdőlt, hiszen az új fejlesztés a ma elérhető optikai hálózatok adatátviteli sávszélességének közel ezerszeresét kínálja. A kutatás eredménye már a Nature weboldalán is megjelent.
Amennyiben a fény vízen vagy gyémánton halad át, sebessége lecsökken a fénytörés miatt. Pontosan emiatt, azaz a fénytörés miatt van az, hogy a szilícium-dioxid alapú üvegszál esetében a fény 31%-kal lassabban halad, mint ha vákuumban futna. A problémára egy ötletes megoldást találtak a kutatók: üreges optikai kábelt hoztak létre, amelyben a fény zavartalanul haladhat. Persze az üreges optikai kábel ötlete abszolút nem újdonság, hiszen régóta ismert az alapelv, viszont a korábban készített üreges optikai kábelek tulajdonságai miatt eddig nem volt mód arra, hogy ekkora sebességet lehessen elérni.
A hagyományos optikai kábelek esetében a fény oda-vissza verődhet a vezető belső falán, ami tulajdonképpen egy kisebb törésmutatóval rendelkező héj - ez veszi körül a néhány tíz mikrométernyi vastagságú üvegszálat. Korábban az üreges felépítésű optikai kábelek esetében szerkezetük miatt közel lehetetlen volt adatot továbbítani, hiszen a fényinformáció a kábel felépítése miatt elveszett, ám a brit kutatók nemrégiben megoldást találtak a problémára.
A megoldást a fotonikus sávrés-perem jelenti, amely veszteségek nélkül továbbítja a fényt, így jelentősen alacsonyabb adatátviteli-késleltetést biztosít, mint a hagyományos optikai kábelek. A kutatók az újonnan kifejlesztett optikai kábel esetében az adattovábbításhoz WDM (Wave Division Multiplexing - Hullomosztásos multiplexálás) eljárást és 37 darab 40 gigabites csatornát használtak a jeltovábbításhoz, az adatátviteli sebesség értéke pedig történelmi rekord lett (az említett 73,7 terabit/s).
Persze a fenti eredmény - amit akár technológiai áttörésként is jellemezhetnénk - nem jelenti azt, hogy az optikai gerinchálózatokat alkotó régi optikai kábelek többségét a közeljövőben tömegesen lecserélik. Az új fejlesztésre alapozó kábelt főként a szuperszámítógép-fürtökbe szánják a kutatók, ahol kiemelten nagy jelentősége van az alacsony késleltetés mellett történő adattovábbításnak, illetve a hatalmas adatátviteli sebességnek, hiszen ezek közvetlenül hozzájárulnak a szuperszámítógép-fürtök teljesítményének növekedéséhez.
