A napenergia hasznosításának kiötlött különféle módszerek mindig valami újabbat, jobbat, olcsóbbat ígérnek, aztán gyakran kiderül, hogy azért nem annyira egyszerű a helyzet, mint ahogy azt az első híradásokban lefestették. Összességében az iparág új technológiáinak közös jellemzője, hogy papíron sokkal jobban mutatnak, mint a valóságban. A reménytelen tervek ezen özönében azonban a német Heliatek mintha jó úton járna: az érintőképernyők gyártástechnológiájának módosításával áttetsző napelemcellákat hoztak létre, amelyek sötétített ablaküvegként is használhatók.

A Heliatek által gyártott napelemek szerkezeti felépítésükben nagyon hasonlítanak az OLED-kijelzőkre. Mindkét esetben vékony rétegben szerves vegyületet visznek fel egy flexibilis alapra. Az organikus napelemek nyomtatása nem új ötlet, de a korábbi ilyen próbálkozások nem bizonyultak hosszú életűnek. A Heliatek munkatársai ezen úgy próbálnak változtatni, hogy rövidebb molekulaláncokkal dolgoznak, vagyis polimerek helyett oligomereket használnak. Az így legyártott panelek élettartama már megközelíti a hagyományos, szilícium alapú napelemekét.

A molekulák precíz rétegelésével elérték, hogy a panel nagyobb hatásfokkal nyel el bizonyos hullámhosszú fénysugarakat, így jelenleg a beeső fény 9,8 százalékát alakítja elektromos árammá. A manapság használatos hagyományos napelemek hatásfoka 15 százalék fölött van, ez azonban csak látszólag jelent problémát. A napenergia hagyományos feldolgozása általában csak az olyan régiókban éri meg, ahol rengeteg és erős napfény van. A Heliatek napelemei igazán enyhébb fényviszonyok mellett vagy felhős időben brillíroznak, így olyan területekre is megéri ezeket telepíteni, ahol a hagyományos napelemek hatásfoka már kérdéses. Nemrégiben Szingapúrban tesztelték a rendszert, és a szerves napelemek egy hónap alatt túlszárnyalták a szilícium alapú paneleket energiatermelésben.

A hatásfokot szeretnék a fejlesztők 12 százalékig feltornászni úgy, hogy továbbra is megőrizzék a sötétített üvegként való használat lehetőségét. Ablakként való beépítésével megoldódnának a hagyományos napelemek helyfoglalásából adódó gondok. Ablakokra így is, úgy is szükség van, a Heliatek megoldásával pedig ezek még áramot is termelnek, vélik a cég munkatársai.

Gyengécske hatásfokuk ellenére továbbra is a merev, sok helyet foglaló, nehéz és drága napelemek uralják a piacot, de talán-talán most méltó versenytársuk akad.