Távcsőszerű látásélménnyel kecsegtetnek egy újfajta kontaktlencse fejlesztői. A svájci EPFL és a Kaliforniai Egyetem mérnökei egy olyan lencserendszeren dolgoznak, amelynek viselői tetszés szerint ráközelíthetnek az őket érdeklő részletekre. A mindössze 1,17 milliméter vastagságú lencse középső része normális, nagyítás nélküli képet ad, az ezt körülvevő gyűrű viszont 2,8-szoros nagyítást biztosít.
A lencse nagyító része ténylegesen úgy működik, mint egy távcső tükörrendszere: a belépő fénysugár négyszer verődik vissza a különleges kiképzésű alumínium felületekről, mielőtt továbbítódna a szembe. Ezek a tükrök nagyítják fel a képet, és egyben korrigálják az optikai lencsék használatából eredő jellegzetes torzításokat is, így meglepően valósághű képet közvetítenek a retina felé.
A látásmódok közti váltás úgy történik, hogy a lencse normál, illetve nagyító része más-más polarizációs szűrőn keresztül tekint a világra, így egy változtatható polarizációjú szemüveg révén a kiszűrhető az a kép, amelyikre éppen nincs szükség. A kísérlet során erre a Samsung aktív folyadékkristályos 3D-szemüvegének egy módosított változatát használták, a fejlesztők azonban úgy vélik, hogy idővel ez a szűrőtechnológia magába a lencsébe is beépíthető lehet, így a továbbiakban nem lesz szükség a szemüvegre. (Ez esetben persze azt is ki kell találni majd, hogy milyen irányítással váltogathat a lencse viselője a normál és a felnagyított látvány között.)
A DARPA által pénzelt projekt során létrehozott prototípust egyelőre még csak egy életnagyságú szemmodellen próbálták ki, de az első eredmények nagyon biztatónak tűnnek. A szakértők még nem teljesen elégedettek ugyan a nagyított kép élességével, de úgy vélik, hogy a tükörrendszer finomítása révén tovább tökéletesíthető a képalkotás.
Mielőtt emberi használatra kerülne a sor, számos további kihívással kell megküzdeniük a fejlesztőknek. A jelenlegi prototípus kemény műanyagát például valami olyan alapanyaggal kell helyettesíteniük, amely átengedi a levegőt, így a felhelyezett lencse alatt is szellőzhet a szem. Ilyen anyagok természetesen léteznek, hiszen a kontaktlencse-iparban évtizedek óta használják ezeket, a tükörrendszer új alapanyagból történő megvalósítása és finomhangolása azonban biztosan nem lesz könnyű feladat.
A kutatók elmondása szerint fejlesztésükkel elsődlegesen a látásukban korlátozottak életminőségén szeretnének javítani, a részletekre ráközelíteni képes lencsék például különösen hasznosak lehetnek az időskori makuladegenerációban szenvedők esetében, amely világszerte több mint 160 millió embert érint. A lencse révén helyettesíthetők lehetnek azok a szemüvegbe épített, úgynevezett bioptikus távcsövek, amelyeket ezen páciensek jelentős része használ a mindennapokban való boldoguláshoz.
