A szonda által hazasugárzott adatok megerősítették, hogy az OSIRIS-REx megérintette a felszínt, az viszont, hogy került-e minta a mintagyűjtő tartályba az égitest felszínéről, majd csak a következő napokban fog kiderülni. A mintagyűjtő manővert évek munkája előzte meg, és a küldetés elsődleges célja pontosan ez volt, vagyis hogy a szonda anyagot gyűjtsön egy aszteroida felszínéről, majd azt visszajuttassa a Földre.

Az aszteroidákat a korai Naprendszer primordiális maradványainak tekintik a kutatók, vagyis ezek többé-kevésbé olyan időkapszuláknak minősülnek, amelyek alig változtak a bolygók formálódásának ideje óta. Egy-egy ilyen objektum anyagának vizsgálatával tehát rengeteg információra derülhet fény azzal kapcsolatban, hogy milyen anyagok voltak jelen rendszerünk keletkezése során, és ezek milyen formában léteztek.

Más égitestek anyagát ráadásul eddig nagyon kevésszer volt alkalmuk személyesen vizsgálni a szakértőknek. Mostanáig a Holdról, a Wild 2 üstökösről, az Itokawa kisbolygóról és a napszélből vizsgálhattak mintákat a kutatók. A Ryugu aszteroida mintái jelenleg is útban vannak bolygónk felé, és pár hónap múlva az OSIRIS-REx is hazaindul, remélhetőleg a Bennu mintáival a fedélzetén.

Az OSIRIS-REx célja az volt, hogy legalább 60 gramm anyagot szedjen össze a felszínről, ami sikeres mintagyűjtés esetén a legnagyobb mennyiség lenne, amit egy aszteroidáról – illetve a Holdon kívül bármely más égitestről – begyűjtöttek. A 60 gramm ráadásul csak a minimális cél, ha sikerrel járt a szonda, ennél sokkal több anyagot is összeszedhetett: a tartálya összesen 2 kilogrammnyi minta tárolására alkalmas.

A mintagyűjtés során az OSIRIS-REx megközelítette a Bennu felszínét, majd kinyújtotta hosszú robotkarját, amely végén egy hengeres mintagyűjtő eszköz kapott helyet. Ezt pár másodpercre finoman hozzáérintette a felszínhez, miközben egy löket nitrogéngázt bocsátott ki, felkavarva a kisbolygó talaját. Ennek nyomán remélhetőleg tetemes mennyiségű anyag landolt a gyűjtőeszköz belsejében. A manővert teljesen automatizált módon végezte el a rendszer, mivel a rádiójeleknek jelenleg több mint 18 percbe telik, mire a Földről eljutnak a Bennuig, így közvetlen irányításra nem volt mód.

A NASA reményei szerint a következő napokban olyan fotókat kapnak az OSIRIS-REx-től, amelyek megerősítik a mintavétel tényét, illetve azt is megkísérlik megbecsülni, hogy mennyi anyagot sikerült begyűjteni. Ehhez kinyújtott karral megpörgetik a Bennutól eltávolodott szondát, majd annak tehetetlenségét összevetik az üres mintagyűjtő tartály mellett mért korábbi adatokkal.

Ha úgy tűnik, hogy a minta mennyisége meghaladja a 60 grammot, a küldetést minden bizonnyal sikeresnek deklarálják, és megkezdik a hazaindulás előtti előkészületeket, amire a tervek szerint jövő márciusban kerül sor. A szonda 2023 szeptemberében ér vissza a Földre, ahol az ejtőernyővel felszerelt mintagyűjtő tartályt leengedi a légkörbe. Amennyiben a csapat úgy ítéli meg, hogy nem sikerült elég mintát összeszedni, valószínűleg újra megpróbálkoznak a gyűjtéssel. A szonda fedélzetén még két kísérletre elég nitrogén van, így erre minden lehetőség adott.