A NASA leállította azt az ambiciózus küldetést, amelynek célja a jég feltérképezése, majd fúrással való feltárása lett volna a Hold déli pólusán. Az űrügynökség pár napja jelentette be a Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) törlését, költségvetési gondokra, a növekvő költségekre, és a rover és leszállóegységének építése során fellépett késedelmekre hivatkozva. Az űgynökség most olyan partnereket keres, akik a már összeállított rovert vagy annak részegységeit jövőbeni holdi küldetésekhez szeretnék felhasználni.
Az ügynökség már 450 millió dollárt fordított a VIPER megépítésére, és a jelentések szerint további milliókat kellene költeni a tesztek befejezéséhez. Ez veszélyeztetné más indítások finanszírozását, köztük a kereskedelmi célú holdi teherszállítási szolgáltatások (CLPS) nevű programot, amelynek keretében az ügynökség amerikai magánvállalatokkal együttműködve szállít tudományos műszereket a Hold felszínére. A küldetés késése előtt a VIPER lett volna az első olyan misszió, amely a Hold déli pólusánál jeget keresett volna.
„Ez egy nagyon nehéz döntés volt, amelyet egy bizonytalan költségvetési környezetben hozunk meg” – mondta el Nicola Fox, a NASA tudományos küldetési igazgatóságának helyettes vezetője. „De úgy gondoljuk, hogy így továbbra is támogatni tudjuk a teljes CLPS-portfóliót.” Az amerikai kongresszus 2023-hoz képest csökkentette a NASA 2024-es költségvetését, és az amerikai képviselőház által 2025-re javasolt költségvetés is csak mintegy 1%-os növekedést jelent az idei évhez képest, ami alacsonyabb a jelenlegi inflációnál.
A kongresszus 433,5 millió dollárt hagyott jóvá a VIPER megépítésére és annak 2023 végéig történő Holdra juttatására. Az elképzelés szerint a Hold déli pólusánál lévő sötét, hideg kráterekben jégmintákat vett volna a rover, és ezeket elemezte volna, hogy többet tudjon meg a Naprendszer eredetéről és kialakulásáról. A vízjég idővel rakéta-hajtóanyagként is szolgálhatna a Holdra leszálló űreszközök számára. A rover és az azt a Holdra szállító kereskedelmi leszállóegység építésének késedelmei azonban a start időpontját 2025 végére tolták ki, a becsült költségnövekedés pedig már 176 millió dollárra rúgott. Egy ilyen költségnövekedés után mindig belső vizsgálatot indítanak, amely júniusban fejeződött be.
A NASA illetékesei elmondásuk szerint továbbra is bíznak az Astroboticban, abban a pennsylvaniai magánvállalatban, amely a leszállóegységet építette a küldetéshez. Az Astrobotic Peregrine űreszköze, amelyet 50 év után az első amerikai egység lehetett volna a Holdon, a januári odaút során irányíthatatlanná vált, és nem jutott el a Hold felszínére. A tudományos közösség egyes tagjai ugyanakkor szkeptikusan fogadták az ügynökség nyilatkozatát.
„Szerintem komoly aggályok merültek fel azzal kapcsolatban, hogy az Astrobotic képes-e biztonságosan a felszínre juttatni a VIPER-t” – mondta el Kevin Cannon, az Ethos Space holdkutatója. Az Astrobotic továbbra is nagyon szeretné 2025-ben elindítani Griffin nevű holdi leszállóegységét, annak ellenére, hogy a VIPER már nem lesz annak fedélzeten. A cég most ajánlatokat keres más eszközökre, amelyeket a rover helyett a Holdra tudna juttatni. „Gyorsan döntéseket kell hoznunk, de minden lehetőséget mérlegelünk” – mondja John Thornton, az Astrobotic vezérigazgatója.
A VIPER tesztelését nemrég kezdték meg, hogy felmérjék, megbirkózik-e az űrben tapasztalható rezgésekkel, a hőmérsékleti viszonyokkal és a vákuummal. A NASA mostantól ajánlatokat fogad el az érdeklődőktől a rover jelenlegi állapotában történő használatára. Ellenkező esetben szétszerelik az űreszközt, és az alkatrészeket más küldetéseknél hasznosítják.
„Eléggé meglepő döntés, hogy szétszednének egy teljesen komplett, jelenleg tesztelés alatt álló rovert” – mondja Benjamin Greenhagen, a Johns Hopkins Alkalmazott Fizikai Laboratórium bolygókutatója. Szerinte valószínűbbnek tűnik, hogy a NASA inkább egy raktárba helyezi a rovert, minthogy teljesen leselejtezze.
„Annak ellenére, ami a VIPER-rel történt, elkötelezettek vagyunk amellett, hogy továbbra is tanulmányozzuk a Holdat, és minden jövőbeli küldetésünk során vizet és jeget keressünk” – mondta Fox a július 17-i bejelentés során. A NASA Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) elnevezésű kísérlete a tervek szerint még idén a Holdra repül egy kereskedelmi leszállóegységgel, amelyet a houstoni Intuitive Machines cég épített a CLPS program részeként. Az Intuitive Machines februárban sikeresen eljuttatott egy űreszközt a Hold déli pólusára, bár az űreszköz felborult, és végül csak korlátozott mennyiségű adatot gyűjtött. A VIPER-hez hasonlóan a PRIME-1 is jeget fog keresni és fúrni készül a Hold felszínén.
