A Houstoni Egyetem kutatói egy új, gigantikus méretű vulkánt fedeztek fel a Csendes-óceán mélyén, amely méreteivel versenyre kelhet a marsi Olympus Monsszal is, a Naprendszer legnagyobb ismert hegyével. A Tamu Massif névre keresztelt formációról felfedezése után sokáig csak annyit lehetett tudni, hogy egy óriási vulkanikus képződményről van szó. Pontos méreteinek és mibenlétének felderítéséhez szeizmikus méréseket végeztek és furatmintákat vettek kutatók, így derült ki, hogy egy pajzsvulkánról van szó, amely ráadásul a Naprendszer legnagyobb hegyeinek egyike.

A Tamu Massif nagyjából 145 millió éve keletkezett egy Németországhoz hasonló méretű óceáni síkság déli peremén. A hegyet helyenként 22 méter vastagságban borítja megszilárdult láva, és a lávafolyások szerkezete arra utal, hogy a híg anyag gyors ütemben csordult le a hegyoldalon, kialakítva a pajzsvulkánokra jellemző szélesen elterülő, kis emelkedésű domborulatot. Ez azért nagyon érdekes, mert a legtöbb tenger alatti vulkán rétegvulkán, amely nagyon viszkózus lávából és hamuból épül fel. A láva még azelőtt lehűl és megkeményedik, mielőtt nagyon eltávolodna a krátertől, így nagyon magas, meredek hegyoldallal rendelkező felszíni formák jönnek létre.

A mérések alapján a Tamu Massif egyetlen központi kráterrel rendelkezik, és az ezen keresztül lezajló hatalmas kitörések eredményeként épült fel viszonylag rövid idő alatt. Az így létrejövő pajzsvulkán jóval nagyobb, mint Hawaii vagy Izland több vulkánból álló „komplexumai”, és bár az Ontong Java-atoll vagy a Kerguelen-szigetek nagyobb kiterjedésűek, ezeket a szakértők több különálló vulkán egybeépülésének tartják.

A jelenleg ismert vulkánok közül a Tamu Massif legközelebbi rokona az Olympus Mars lehet, amely hozzá hasonlóan pajzsvulkán, és 27 kilométerre emelkedik a környező síkságok fölé. A földi „kistestvér” ehhez képest látszólag igen aprónak tűnik, hiszen mindössze 4400 méter magas, csúcsa pedig két kilométerre a tengerszint alatt foglal helyet.

A kutatók elmondása szerint a magassági adatok ugyanakkor egy kicsit csalókák ebben az esetben, mert míg az Olympus Mons vastag kéreg fölé tudott épülni, addig a Tamu Massif egy jóval törékenyebb, óceáni kéregrészen keletkezett, így jelentős része lenyúlik a köpenybe. William Sager, a kutatás vezetője szerint a tengerfenékből kiálló csúcs olyan, mint egy jéghegy csúcsa: a vulkán teljes magassága eléri a 30 kilométert, térfogata pedig csak 25 százalékkal marad alatta a marsi óriás térfogatának.