Az adatközpontokat is üzemeltető nagyvállalatoknál óriási mennyiségű merevlemez van használatban, amelyek idővel elérik életciklusuk végét, amelynek eredményeként leselejtezésre kerülnek. Ezek az adattárolók jellemzően sok értékes adatot tartalmaznak, még ha időközben le is mentették róluk a szükséges tartalmakat és törölték ezeket – a törölt fájlok jó eséllyel helyreállíthatóak. Éppen ezért a kiemelten fontos adatokkal dolgozó rendszerek adattárolóit rendszerint meg szokták semmisíteni, de már olyan rendszerek is vannak, amelyek alkatrészeire rázzák szét az adattárolókat, így könnyen ki lehet nyerni az értékes komponenseket, a többit pedig meg lehet semmisíteni, például darálás keretén belül.
A darálásos megsemmisítés ugyan egy biztonságosnak tartott, széles körben elfogadott módszer az adattárolók végleges nyugdíjazására, egy nagy probléma azért van vele: a ledarált alkatrészekben lapuló értékes ritkaföldfémeket nem olyan könnyű kinyerni, és ezt nem is feltétlenül próbálják meg az egyes cégek. Néhol az is gyakorlat, hogy a leselejtezett adattárolók raktárba kerülnek, ahol porosodnak egy darabig, majd hulladékként végzik.
A Microsoftnál másképp dolgozzák fel ezeket az adattárolókat annak érdekében, hogy mind a ritkaföldfémeket, – mint például a neodímiumot –, mind pedig a közönségesebb anyagokat – mint például az alumíniumot – újra fel lehessen használni. A cég ennek érdekében speciális robotokat használ, amelyeket a Dobot Robotics szakemberei fejlesztettek ki, ezekhez pedig AI alapú technológia is társul a hatékonyabb merevlemez-felismerés érdekében, hiszen ezáltal a csavarok helyeit is pontosan megtalálja a rendszer. A Microsoft által tökéletesített robotok gond nélkül szét tudják szedni a vállalat által használt több tucatnyi merevlemeztípus bármelyik példányát. Az adattárolókat komponensekre bontja a robot, majd az merevlemeztányérokat megsemmisítik a klasszikus módon, míg az újrahasznosítható anyagokat kinyerik.
Ezt a rendszert a Microsoft csapata nemcsak a vállalat belső működésének részeként képzelte el, számos HDD gyártóval és kormányzattal is együttműködésbe lépnek annak érdekében, hogy segítsenek csökkenteni az e-hulladékok mennyiségét, és újrahasznosításra sarkallják a különböző piaci szereplőket, illetve a sok adattárolót használó és leselejtező kormányzati szerveket is. A vállalatnál remélik, a kezdeményezés pozitív hatást gyakorol majd az elektronikai hulladékok kezelésének globális gyakorlatára, illetve arra is, ahogy a cégek a biztonsággal kapcsolatos szabályozásaikat kialakítják.
Éves szinten globálisan 20-70 millió darab közötti mennyiséget képvisel az életciklusuk végére érő merevlemezek száma, a Microsoft pedig 2 millió merevlemezt semmisített meg abban az évben. Az nem világos, hogy ebből a számból mekkora részt képviseltek a szétszedett és a ledarált merevlemezek, illetve az sem világos, a szétszerelt példányok egyáltalán szerepelnek-e benne.
Minden merevlemezt a Microsoftnál sem hasznosítanak újra, vannak olyanok, amelyeket ledarálnak, de a cél az, hogy 2025-re az újrahasznosított merevlemezek száma elérje a 90%-os szintet. Ez a kezdeményezés része annak a törekvésnek, amelynek keretén belül a vállalat 2050-re nemhogy karbonsemleges, hanem karbonnegatív szeretne lenni.
