A múlt héten a NASA MAVEN űrszondája egy rövid időre beindította hajtóművét, hogy kitérjen a Mars Phobosz nevű holdja elől. A piciny, az űrjármű sebességét mindössze 0,4 méter/szekundummal növelő manőverre azért volt szükség, mert enélkül a szonda ezen a hétfőn valószínűleg ütközött volna a holddal. Így viszont 2,5 perccel elkerülték egymást az objektumok. Hasonló manőverekre a Föld körül viszonylag gyakran van szükség a nagy forgalom és az egyre több űrszemét miatt, más bolygók mellett azonban egyelőre ritkának számítanak az ilyen mutatványok.
A Phobosz naponta nagyjából háromszor kerüli meg a Marsot, 24 óra alatt durván 100 ezer kilométert téve meg. Ez azt jelenti, hogy másodpercenként egy kilométert halad, és mivel 30 kilométer az átmérője, pályája egy adott pontján 30 másodperc alatt halad át.
Az előrejelzések azt mutatták, hogy a MAVEN Phobosz középpontjának áthaladásához képest a MAVEN 7 másodpercen belül keresztezi annak pályáját, aminek az előzőek alapján frontális ütközés lett volna az eredménye. A találkozó még a 150 másodperccel is meglehetősen szorosnak tekinthető, de a Phobosz pályájának ismeretében bőven elegendő a biztonságos áthaladáshoz.
A hold útját egyrészt a földi megfigyelésekből, másrészt a marsi roverek észleléseiből ismerik a szakértők. Ez utóbbiak ugyanis időnként a felszínről lencsevégre kapják a Mars kísérőit, amint azok a Nap, más fényes csillagok vagy egymás előtt haladnak el, lehetővé téve, hogy nagyon precízen finomítani lehessen, amit pályáikról tudunk.
A hasonló pontosítások pedig éppen azért fontosak, mert ezeknek köszönhetően ritkábban van szükség a mostanihoz hasonló kitérő manőverekre. Ha a csillagászok nem tudnák tizedmásodperces pontossággal meghatározni a Phobosz és a Deimosz helyzetét, a biztonság kedvéért sokkal gyakrabban és sokkal nagyobb mértékben kellene változtatni a Mars körül keringő űreszközök pályáján.
