Hogy az eltérő várható élettartamnak mi lehet az oka, azzal kapcsolatban sok a találgatás. Bár kétségtelen, hogy ami az embert illeti, a nemek közti varianciákat részben az eltérő életmód is magyarázhatja, a szakértők nagy része egyre biztosabb abban, hogy genetikai alapja is lehet a jelenségnek. Egy új vizsgálat alátámasztja ezt a teóriát, a két X-kromoszómával rendelkező egerek ugyanis akkor is hosszabb ideig éltek, ha minden más tényező egyezett életükben XY-kromoszómákat hordozó társaikéval.
Alapesetben minden emlős két ivari kromoszómával rendelkezik: a nőstények két X-kromoszómával, a hímek egy X- és egy Y-kromoszómával jönnek a világra. Az X-kromoszómán a nemi jellegeket befolyásoló DNS-szakaszokon túl számos olyan gén is található, amely alapvető fontosságú a túléléséhez és különösen az agy működéséhez. Az Y-kromoszóma ezzel szemben gyakorlatilag csak olyan géneket tartalmaz, amelyek az ivarszervek fejlődését és a másodlagos nemi jellegeket, például a testszőrzet alakulását szabályozzák.
A kromoszómák és az élettartam közti kapcsolat tanulmányozása érdekében a szakértők genetikailag egyforma egerek esetében hasonlítottak össze különböző kromoszóma- és ivarszervi kombinációkat. Így voltak biológiailag és genetikailag egyaránt nőstény, illetve hím egerek, de olyanok is, amelyek két X-kromoszómával és herékkel rendelkeztek, vagy XY-kromoszómákat hordoztak, de petefészkük volt.
Az eredmények pedig azt mutatják, hogy biológiai nemüktől függetlenül hosszabb ideig élnek azok az egerek, amelyek két X-kromoszómát hordoztak sejtjeikben. A leghosszabb élettartammal a biológiailag és genetikailag és nőnemű egyedek éltek, de a herékkel és két X-kromoszómával rendelkező állatok is tovább éltek XY-kromoszómákat hordozó társaiknál.
Hogy ennek pontosan mi lehet az oka, az egyelőre nem világos, de a szakértők úgy sejtik, hogy a második X-kromoszóma olyan génkifejeződést biztosít, amely segít egészségesebbnek maradni az állatoknak, amelyek így hosszabb ideig élnek. A női nemi szervek pedig valószínűleg a hormontermelés által biztosítanak hosszabb életet.
