900 millió évvel ezelőtt – ha minden igaz – egy fekete lyuk és egy neutroncsillag ütközött össze egymással, lökéshullámokat keltve a téridőben. Ezek a hullámok augusztus 14-én érték el a Földet, ahol az amerikai LIGO ikerdetektorok és az olasz Virgo érzékelték ezeket. „Meglehetősen biztosak vagyunk abban, hogy azt detektáltuk, ahogy egy fekete lyuk felfal egy neutroncsillagot” – mondja Susan Scott ausztrál elméleti fizikus.

Ha az észlelés máshonnan is megerősítést nyer, az azt jelentené, hogy immár mindhárom olyan jelenséget sikerült detektálni a LIGO-nak, amit a rendszer tervezésekor célul tűztek ki: vagyis két fekete lyuk, két neutroncsillag és egy fekete lyuk és egy neutroncsillag összeolvadását is. A LIGO először 2015 szeptemberében észlelt gravitációs hullámokat, akkor két fekete lyuk volt a „tettes”, majd 2017 augusztusában két ütköző neutroncsillagot is elcsípett a rendszer, az azóta eltelt időben pedig mindkét eseménytípusra további példákat is láttak a műszerek.

Áprilisban már úgy tűnt, hogy a harmadik típusú eseményt is sikerült elcsípni, ezt az észlelést azonban nem tudták megerősíteni, és utólag nagyon úgy tűnik, hogy földi eredetű háttérzaj okozta a jeleket. Ez alkalommal azonban a kutatók sokkal biztosabbak a detektált jel eredetét illetően, az ugyanis karakterisztikáját tekintve is hasonlít a korábbi ütközési jelekre, részleteiben pedig úgy néz ki, mint amit egy fekete lyuk és egy neutroncsillag összeolvadás kapcsán a szimulációk alapján vártak a szakértők.

A kutatók jelenleg az adatokat elemzik, és igyekeznek megállapítani a duó tagjainak tömegét, ez ugyanis kulcsfontosságú annak azonosításában, hogy milyen égitestekről van szó. Az eddigiek alapján a szakértők egyetértenek abban, hogy a nagyobbik égitest egy fekete lyuk lehet. A kisebbik pedig az első tömegbecslések alapján egy neutroncsillag, de egyelőre nem zárható ki az sem, hogy egy kis tömegű fekete lyukról van szó. Ha így lenne, ez lenne a legkönnyebb fekete lyuk, amit eddig észleltek.