A hernyók lepkévé való teljes átalakulása az állatvilág legradikálisabb transzformációinak egyike. Ennek fényében különösen érdekes az a tény, amelyet egy nemrég megjelent tanulmány szerzőinek sikerült igazolniuk: a lepkék megőrzik egyes hernyókori emlékeiket.

„Széles körben elterjedt az a nézet, miszerint az átalakulás során a hernyó testének anyaga elfolyósodik, majd aprócska repülő szerkezetté rendeződik át, a fölösleges »alkatrészektől« pedig gyorsan megszabadul a felnőtt állat” − mondja Martha Weiss, a Georgetowni Egyetem viselkedésökológusa. A változások olyannyira drasztikusak, hogy a szakértők lassan egy évszázada vitatkoznak azon, hogy vajon az agyból, és azon belül is az emlékezetből megőrződik-e valami is a metamorfózis során.

A kutatók dohányszenderek (Manduca sexta) hernyóival kísérleteztek ennek kiderítése érdekében: arra tanították az állatokat, hogy elkerüljenek egy bizonyos szagot (aceton). Ezt úgy vitték véghez, hogy a szag észlelésével egy időben enyhe áramütésnek tették ki a hernyókat, amelyek ennek hatására igyekeztek minél távolabb kerülni a szag forrásától.

A szakértők úgy találták, hogy azok a hernyók, amelyek életük első három hetében tanulták meg elkerülni az aceton szagát, lepkévé alakulva nem emlékeztek erre az élményre. Azok az állatok viszont, amelyek hernyókoruk harmadik hete után estek át a kondicionáláson, lepkeként is igyekeztek elkerülni az aceton forrását. Úgy tűnik tehát, hogy az érettebb aggyal megszerzett emlékek közül több örökítődik át a metamorfózis során.

Ahogy Weiss elmondta, a dolog tulajdonképpen logikus, hiszen semmi értelme eldobni egy tökéletesen működő agyat, még akkor sem, ha hernyó agya nem egészen felel meg a lepke testének irányításához. A kísérlet alapján világosnak látszik azonban, hogy ha az egész agy nem is, annak egyes részei megőrződnek.

Bár a lepkék és a gerincesek központi idegrendszere jelentős mértékben különbözik egymástól, a szakértők azt remélik, hogy ha sikerülne megérteni, hogyan zajlik a teljes átalakulás során az idegi hálózat extenzív „áthuzalozása”, az is érthetőbbé válna, hogy mi történik a magasabb rendű élőlények agyában egy jelentősebb sérülés utáni átrendeződés során.