Az érdekes kísérletet egy kínai kutatócsoport végezte, akik ultravékony, ólom alapú perovszkit napelemekkel foglalkoznak. (Utóbbi típust 2009-ben fejlesztette ki egy japán kutató.) Ezek azért lehetnek jobbak, mint a szilícium alapú panelek, mert sokkal hatékonyabban nyelik el a napfényt. Probléma viszont velük, hogy az energiaátalakítás hatásfoka rosszabb az utóbbiaknál, mivel nagyobb arányban veszik el hő formájában az energia.
Erre jelenthet megoldást a kapszaicin, amelyet a szakértők gyártás közben vittek fel az ultravékony napelemek felületére. A fejlesztők azt remélték, hogy a molekula megnöveli majd a hatásfokot, mivel újabb elektronokat szabadít fel a rendszerben. A fejlesztést laborban, a napsütést imitáló mesterséges fényforrásokkal tesztelték, lemérve, hogy adott megvilágítás mellett mennyi elektromos energiát termel a napelem.
A kapszaicin valóban növelte a hatásfokot, amely 21,88 százalék volt a molekulával kezelt napelemeknél, és 19,1 százalék a kapszaicint nem tartalmazó, de minden egyéb tekintetben azonos napelemeknél. A kutatók spektroszkópiával is megvizsgálták a napelemeket működés közben, és ez is igazolta, hogy a kapszaicin jelenlétében valóban megnő a szabad elektronok száma a napelem felszínén, ami több elektromos energiát és kevesebb veszteséghőt eredményez.
A jobb hatásfokot eredményező háttérmechanizmus pontos részletei egyelőre nem ismertek, de a kínai szakértők úgy sejtik, hogy a kapszaicin az ólomionokkal léphet reakcióba, és így szabadít fel több elektront. A perovszkit napelemek előnye a szilícium alapú napelemekhez képest akár tízszeres fényelnyelő képességen túl, hogy előállítási költségük alig egyötöde a hagyományos napelemekének. Ezen pedig a hatásfokot a szilícium alapú rendszerek közelébe emelő kapszaicin hozzáadása sem változtat, hiszen a molekula bőségesen rendelkezésre áll, és olcsón beszerezhető.
A kínai kutatók és más kutatócsoportok egy sor más szerves molekulát is tesztelnek, hogy ezek révén fokozzák a perovszkit napelemek hatásfokát, tovább csökkentve ezzel a napenergia hasznosításának költségeit.
