A James Webb űrteleszkóp (JWST) segítségével a csillagászok megerősítették, hogy a TRAPPIST-1b bolygónak valószínűleg nincs légköre. A kutatók a távcső üzembe állása óta izgatottan várták, hogy megvizsgálják a TRAPPIST-1 rendszert, amelynek mind a hét ismert bolygója nagyjából a Földhöz hasonló méretű. A TRAPPIST-1 ráadásul mindössze 39 fényévnyire található tőlünk, így ideális helyszínt jelent az exobolygó-rendszerek alaposabb tanulmányozására.

A JWST tavaly novemberben és decemberben vizsgálta a TRAPPIST-1b-t, elsősorban arra koncentrálva infravörös műszereivel, hogy van-e a bolygónak légköre, és közben a bolygó hőmérsékletét is megmérte. Bár ilyet nem találtak, a kutatás ennek ellenére példaértékű, és fontos alapot jelenthet más exobolygók hasonló vizsgálatához, és kiválóan demonstrálja, mi mindenre használható a James Webb.

A Hubble és a Spitzer űrteleszkópokkal végzett korábbi, más technikát alkalmazó vizsgálatok már korábban azt sugallták, hogy a TRAPPIST-1b-nek, amely a rendszer legbelső bolygója, valószínűleg nincs nagyobb, hidrogéntartalmú légköre. De ez nem zárta ki egy másfajta, sűrűbb és kisebb kiterjedésű atmoszféra jelenlétét.

A JWST középső infravörös hullámhosszon vizsgálta a TRAPPIST-1-et, azt nézve, hogyan változik a csillag sugárzása, amikor TRAPPIST-1b a csillag mögött halad el ahhoz képest, amikor a bolygó fénye is eléri a távcsövet. Ezen mérések révén a csillagászok meg tudták határozni, hogy mennyi sugárzás származik a bolygóból, és ebből következtetni tudtak a légkör jelenlétére. Ha a TRAPPIST-1b-nek lenne légköre, akkor több energiát nyelne el a csillag fényéből, és kevésbé lenne fényes, mint amilyennek mérték, mondják a kutatók. A megfigyelések nem mutatták ki szén-dioxid jelenlétét sem a bolygón, amit az űrtávcső valószínűleg képes lett volna észlelni, ha jelen van.

Alapvetően nem meglepő, hogy a TRAPPIST-1b-nek nincs légköre, hiszen négyszer annyi sugárzás éri, mint a Földet. A rendszer központi égitestje, a TRAPPIST-1 egy vörös törpe, amely meglehetősen aktív, így időről időre csillagkitörésekkel és egyéb kaotikus tevékenységekkel „szórja meg” bolygóit.  Vagyis ha valaha volt is légköre a bolygónak, a csillagtevékenység azt régen lehánthatta. A bolygórendszerben honoló körülmények alapos megértése ugyanakkor kulcsfontosságú, mivel a hasonló törpecsillagok körül gyakran keringenek a Földhöz hasonló méretű bolygók.