A Huawei az amerikai szankciók miatt nem fér hozzá a TSMC modern csíkszélességeihez, legalábbis hivatalosan ez a helyzet. A legfrissebb beszámolók alapján a korlátozásokat fedőcégek segítségével kerülhette meg a vállalat, ezáltal összesen akár 2 millió darab Ascend 910-es sorozatú GPU-t is legyártathattak a tajvani félvezetőipari bérgyártó vállalattal, ami igen nagy segítség lehet a Huawei számára. Az érdekes fejleményre a TechInsights munkatársai mutattak rá, de a jelek szerint a TSMC-nél is rájöttek a kreatív gyakorlatra, ennek eredményeként egyszerűen leállították a chipletek szállítását a Huawei feltételezett fedőcégei felé, majd belső vizsgálatot indítottak. Az sajnos nem derült ki, pontosan mennyi chipet sikerült így legyártatni, a Center for Strategic and International Studies állítása alapján akár kétmillió Ascend 910-es chiphez is hozzájuthatott a cég.

A szóban forgó fedőcégeken keresztül Huawei Ascend 910B típusú AI gyorsítók kérszülhettek a Huawei megbízásából, amelyeket aztán Kínába szállíthattak, hogy a Huawei konkrét gyorsítók fedélzetén is felhasználhassa őket. Amennyiben tényleg sikerült ilyen módon 2 millió darab, vagy akár még ennél is több chiplethez hozájutni, az az illetékes kormányzati szervek szerint elegendő lehet legalább 1 millió darab Ascend 910C típusú gyorsító elkészítéséhez. Az persze erősen kérdéses, a vállalat hozzájut-e akkora mennyiségű HBM lapkához, amire az említett AI gyorsítók elkészítéséhez szükség lenne. Mivel anno időben bejelentették, hogy a HBM szállításokat leállítják Kína felé, így a Huawei vezetése számára volt elég idő arra, hogy megfelelő mennyiségű raktárkészletet halmozzanak fel a HBM chipekből a 2024 augusztusi bejelentés és a korlátozás 2024 decemberi életbe lépése közötti időszakban.

A beszámoló igazából pontos lehet abból a szempontból, hogy a Huawei valóban jókora raktárkészleteket halmozhatott fel a HBM memóriachipekből, valamint azt is elárulja, nagyjából mennyi Ascend 910-es lapkát sikerült illegálisan legyártatni a TSMC-vel, azért tartalmaz pontatlanságokat is.

A Huawei esetében az első Ascend 910-es chipet, ami 2019 folyamán jelent meg, valóban a TSMC gyártotta 2019-től egészen 2020 szeptemberéig, ehhez az N7+ gyártástechnológiát vetették be, ami egy 7 nm-es osztályú csíkszélesség, néhány EUV réteggel megtámogatva. Maga a chip egy Virtuvian AI gyorsítóból, egy Nimbus V3 típusú I/O lapkából, valamint négy darab HBM2E típusú memóraichip-szendvicsből épül fel. Miután a TSMC 2020-ban felkerült az entitás listára, át kellett terveznie a Virtuvian chipletet annak érdekében, hogy a kínai SMIC is le tudja gyártani az első generációs 7 nm-es csíkszélességével. Azok a gyorsítók, amelyek már az új chipletet alkalmazzák, az Ascend 910B nevet viselik, és gyakorlatilag semmi közük nincs a TSMC-hez.

A további fejlesztőmunka hatására elkészülhetett a Virtuvian chiplet modernebb változata, ami már az Ascend 910C fedélzetén kaphatott helyet, és amit az SMIC a második generációs 7 nm-es osztályú gyártástechnológia bevetésével készített el. Ez a chip továbbra is csak egyetlen egy chipletből áll, és igazából semmi köze nincs a TSMC-hez. Amikor a Huawei végül fedőcégeken keresztül megkörnyékezhette a TSMC-t, akkor csak az eredeti Ascend 910-es lapkákat gyártathatta le a tajvani félvezetőipari bérgyártóval a 2023 és 2024 közötti időszakban, ahogy erre a TechInsights munkatársai is rámutattak.

A történethez azt is érdemes hozzátenni, hogy az Ascend 910B és az Ascend 910C sorozat tagjainál a chipletek kihozatali aránya eléggé alacsony, éppen ezért a chipletek egy része inaktív, nem áll rendelkezésre a teljes funkcionalitásuk. A helyzetet tovább rontja, hogy csak a chipleteknek nagyjából a 75%-a marad működőképes és használható a chiptokozó folyamatok végére, ami nem egy jó arány. A beszámoló egyébként azt állítja, hogy a fejlett tokozási művelet alkalmával két darab Ascend 910B típusú lapkát és némi HBM memóriát kombinálva egy egyesített Ascend 910C chip jön létre, ám a folyamat során itt is hibák keletkeznek, ami erősen behatárolja, mennyi chip marad használható a gyártás végére. Az iparági információk alapján jelenleg az Ascend 910C típusú chipeknek nagyjából 75%-a éli túl a tokozási folyamatot, azaz ennyi marad megfelelően használható és működőképes.

Félreértések ide, pontatlanságok oda, az biztos, hogy a Huawei számára továbbra is kifejezetten fontosak az Ascend 910-es sorozatú AI gyorsítók, amelyekkel több vállalatot is kiszolgál. A DeepSeek például korábban azt állította, hogy az Ascend 910C teljesítménye eléri az Nvidia H100-as gyorsító teljesítményének 60%-át, ami ugyan nem elegendő nagy nyelvi modellek tréningezéséhez, a dedukciós munkafolyamatok gyorsítására viszont kiváló, azaz nagy segítséget nyújtanak ezek a chipek is abban, hogy a kínai AI piac fejlődhessen.