A vége felé közeledik japán rendkívül sikeres mintagyűjtő küldetése a Ryugu aszteroidán: az űrszondáról múlt csütörtökön levált az utolsó felszíni eszköz is. A Minerva–II2 bevetéséhez a Hayabusa–2 1 kilométerre közelítette meg az aszteroidát.

A Hayabusa–2 2018 júniusában érkezett meg a Ryuguhoz, ehhez az 1 kilométer átmérőjű égitesthez, amely javarészt a Föld és a Mars közötti pályán kering a Nap körül (pályája egy rövid szakaszán a Föld pályáján belülre kerül). Az elmúlt több mint egy év során az űreszköz a felszínre bocsátott kér pici rovert, rengeteg felvételt és mérést készített az aszteroidáról, illetve két alkalommal (remélhetőleg) mintát is vett annak anyagából: egyszer a felszínről, egyszer pedig annak a kráternek a mélyebbről származó törmelékéből, amelyet korábban maga az űreszköz hozott létre robbantással.

A küldetés utolsó nagyobb műveletét a hazaindulás előtt a harmadik rover landolása jelenti. A Ryugu kapcsán szó sincs olyan idegtépően gyors leszállásokról, mint amiket például a Mars kapcsán láthattunk: a Minerva–II2 korábban kibocsátott testvéreihez hasonlóan nagyon óvatosan közelíti meg a felszínt, ráadásul sokkal nagyobb magasságból is indul, mint 50 méter magasból kibocsátott elődei. Az űreszköz kezdősebessége a leváláskor 13–17 cm/s volt (ezt követően készült róla a fenti fotó), így várhatóan kedden fog landolni, mivel napokba telik számára az utolsó 1 kilométer megtétele.

Részben ez is a kibocsátás egyik célja, a pici rover elsődleges küldetését ugyanis nem a felszínen, hanem leszállás közben hajtja végre: ennek során részletesen tanulmányozza a Ryugu gyenge gravitációs mezőjét, illetve olyan méréseket végez, amelyek a jövő hasonló küldetései során segíthetnek a mérnököknek abban, hogyan érdemes egy ennyire apró űreszközt navigálni ilyen gyenge gravitációban. A landolóegység a felszínre érve aztán további méréseket is végez majd, és remélhetőleg fotókat is készít abban a pár órában, amíg működőképes marad a Ryugun.

Ha a leszállóegység befejezete küldetését, a Hayabusa–2 megkezdi a felkészülést a hazaútra. A japán szonda a tervek szerint decemberben indul vissza a Föld felé, fedélzetén az aszteroidáról gyűjtött mintákkal, amelyeket 2020 decemberében juttat vissza bolygónkra.