Lehetséges, hogy minden idők legősibb fosszilis maradványait fedezték fel Grönlandon egy ausztrál kutatócsoport tagjai. Allen Nutman, a Wollongong Egyetem munkatársa és kollégái a 3,7 milliárd éves kövekben mikrobák nyomaira akadtak. A kérdéses leletek nagyon hasonlítanak a sztromatolitokra, vagyis a cianobaktériumok által létrehozott üledékes kőzetekre, amelyek úgy képződnek, hogy a biofilmet alkotó mikrobák szilárd szemcsék újabb és újabb rétegeit kötik meg maguk körül.
A grönlandi kőzetekben megbújó, néhány centiméteres struktúrák szintén réteges szerkezetűek, és a kutatók szerint ezeket is vízben élő, fotoszintetizáló baktériumok alkották egykor. A kövek a datálás alapján 220 millió évvel idősebbek, mint a legrégebbi ismert fosszília. A leleteket Grönland délnyugati részén fedezték fel a kutatók, amely azon kevés helyek egyike a Földön, ahol ilyen korú kőzetek máig megőrződtek a felszínen.
Míg a bolygó kérgének jelentős része az elmúlt évmilliárdok alatt gyakorlatilag teljesen kicserélődött, illetve teljesen átformálódott a lemezmozgások és az erózió eredményeként, a kérdéses grönlandi terület szinte érintetlen maradt a kőzetek létrejötte óta. Nutman és társai egy olyan területen akadtak rá az ősi nyomokra, amelyet néhány évvel ezelőttig folyamatosan hótakaró fedett.
A kövekből vett minták laborbeli elemzése feltárta, hogy a struktúrák kémiai összetételük alapján tengeri eredetűek, alakjuk és szerkezetük pedig gyakorlatilag megegyezik a modern sztromatolitok struktúrájával. Ennek fényében tehát nagyon valószínű, hogy valóban baktériumok építették fel a réteges kőzeteket, a mikrobák maguk ugyanakkor nem őrződtek meg a leletekben.
Ez a tény egyúttal enyhén bizonytalanná teszi a leletek természetét is. Ahhoz, hogy bebizonyosodjon, valóban 3,7 milliárd éves sztromatolitokról van szó, további vizsgálatokat kell végezni, és minden kétségen felül kizárni, hogy a formációk nem valamilyen fizikai vagy kémiai folyamat eredményeként jöttek létre, hanem biológiai eredetűek, mondja David Wacey ausztrál szakértő, aki nem vett részt a kutatásban.
