Egy online genealógiai portál adatainak felhasználásával minden idők legnagyobb családfáját állította össze egy híres „genomhacker”: a projekt során 13 millió egyént sikerült leszármazási alapon összekapcsolni. Yaniv Erlich és kollégái az olyan összetett genetikai tulajdonságok öröklődésének vizsgálatára kívánják felhasználni a 15. századig visszanyúló családfát, mint például a várható élettartam vagy a termékenység mértéke. A Whitehead Intézet munkatársai bármilyen érdeklődő számára szabadon hozzáférhetővé tették a felbecsülhetetlen tudományos értékű, a résztvevők jogainak védelme érdekében neveket nem tartalmazó adathalmazt.

A családfa struktúrája sokat elárulhat az emberi demográfiai és népességnövekedési folyamatokról is, mondja Nancy Cox, a Chicagói Egyetem humángenetikusa. Ami még érdekesebb, egy napon talán a hasonló adatbázisok egészségügyi információkkal és genomikai adatokkal is kiegészülhetnek, így még alaposabb vizsgálatok végezhetők az öröklődéssel kapcsolatban.

A projekt egyik kisebb családfája: hét generáció, hatezer ember

Már most is számos dolog megállapítható azonban egy családfa alapján. Meg lehet például vizsgálni, hogy egy adott személy közeli és távolabbi rokonaihoz képest mennyire volt termékeny, és az adatokból megállapítható, hogy az adott tulajdonság milyen mértékben gyökeredzik a génekben. Kellő mennyiségű adatból még az is kiderülhet, hogy kevés, de annál nagyobb hatású gén, vagy sok, apró eltéréseket okozó gén együttes működése áll a háttérben. És persze olyan dolgok is vizsgálhatók általa, mint például a mellékelt videóban demonstrált migrációs minták.

A genealógiai adatok összegyűjtése és összekapcsolása persze nagyon nehézkes, sok időt igénylő vállalkozás. A múltban a kutatók főként egyházi és állami anyakönyvekből, illetve személyes interjúk alapján szedték össze az információkat, mint oly sok területen azonban, az világháló ezt a munkát is jelentősen megkönnyítette. Erlich és kollégái a geni.com nevű genealógiai oldal 43 millió felhasználójának szabadon hozzáférhető profilját elemezve kezdték meg a munkát.

Erlich elmondása szerint, míg az eddigiek során összeállított legnagyobb családfa pár százezer embert tartalmazott, nekik sikerült egy 13 millió főset összeállítaniuk. Lisa Cannon-Albright, a Utahi Egyetem genetikusa ugyanakkor óvatosságra int az efféle adatbázisok használatával kapcsolatban: elmondása szerint az önkéntesen szolgáltatott leszármazási adatok egy bizonyos ponton túl nagyon megbízhatatlanná válnak, mivel mindenki valamilyen hírességhez vagy uralkodóhoz igyekszik visszakövetni családfáját.