Új galaxis vette át a legtávolabbi ismert csillagrendszer címét a hawaii Keck Obszervatórium kutatóinak köszönhetően. Az SXDF-NB 1006-2 jelű objektum 12,91 milliárd fényévnyire található a Földtől, így csak annyit tudhatunk biztosan, hogy csaknem 13 milliárd évvel ezelőtt milyen állapotban volt. Ebből az is következik, hogy a galaxis kevesebb, mint egymilliárd évvel az ősrobbanás után már létezett, így valószínűleg a legelsőként megszülető csillagrendszerek egyike.

A kutatók azt remélik, hogy a most felfedezett rendszer és a hasonlóan távoli objektumok tanulmányozása révén bepillantást nyerhetnek az univerzum korai időszakának történéseibe. A legtávolabbi galaxis címét mostanában szinte hónapról hónapra újabb csillagrendszer kapja meg, ahogy a technológiai fejlődésnek köszönhetően egyre távolabbi régiókba pillantunk. Az Arizonai Egyetem kutatói nemrégiben egy majdnem 13 milliárd fényévnyire található galaxist fedeztek fel, tavaly pedig a Hubble akadt rá egy 13,2 milliárd fényévnyire tartózkodó „őskövületre”, de abban az esetben még nem sikerült megerősíteni, hogy valóban galaxisról van-e szó.

Az ősrobbanás elmélete 13,7 milliárd évvel ezelőttre teszi a világegyetem születésének időpontját. A kezdeti időkben túl sűrű és forró volt az anyag ahhoz, hogy égitesteket formáljon, mivel az adott állapotok között még az atomok sem voltak képesek egymáshoz kötődni. Ahogy az univerzum tágulni és hűlni kezdett először a kvarkok kapcsolódtak össze protonokká, majd az elektronok hozzáadásával 380 ezer évvel az ősrobbanást követően megszülettek az első hidrogénatomok.

A gázok tovább hűltek, és 200‒500 millió évvel a kezdetek után hidrogénatomok összesűrűsödő felhőiből megszülettek az első csillagok és galaxisok. A most felfedezett SXDF-NB 1006-2 800 millió évvel az ősrobbanás után már biztosan létezett, így feltételezhetően ezen korai rendszerek egyike lehetett.

Ilyen távoli objektumok megfigyeléséhez 37 órán keresztül kell figyelemmel kísérni az égbolt egy darabkáját, és „gyűjteni” a halovány objektumokból érkező fényt. A kutatók összesen 58 733 égitestet azonosítottak a vizsgált régióban, és ezek között akadtak rá az elképesztő távolságban lévő galaxisra. A kutatás eredményeiről beszámoló tanulmány az Astrophysical Journal következő számában jelenik meg.