Doug Hurley és Bob Behnken asztronauták, a NASA veteránjai helyi idő szerint vasárnap délután csobbantak bele a Mexikói-öböl vizébe a Dragonnal. Az űrhajósok csaknem 64 teljes napot töltöttek odafent, amelynek java részében az ISS fedélzetén tartózkodtak. A NASA és a SpaceX a következő hetekben részletesen elemzi a tesztrepülés során gyűjtött adatokat, és hacsak nem derül ki valami nagy probléma (amire kicsi az esély), a Dragon személyszállító változata megkaphatja az engedélyt arra, hogy ezentúl rutinszerűen szállítson emberi utasokat.

Az első hivatalos küldetésre várhatóan szeptember végén kerülhet sor, ekkor várhatóan három amerikai és egy japán asztronautát vihet fel a SpaceX az űrállomásra egy sztenderd, 6 hónapos küldetésre.

A Dragon sikeres tesztrepülésével egy kilenc éves hiátusnak lett vége. Az Egyesült Államoknak az utolsó űrsikló 2011-es nyugdíjazását követően mostanáig nem volt emberszállításra alkalmas űreszköze, így az elmúlt években az oroszokra voltak kénytelenek hagyatkozni a Nemzetközi Űrállomás elérésében. Mivel jelenleg egy másik amerikai jármű, a Boeing Starlinere is a fejlesztés utolsó fázisában van, jelenleg minden biztosított ahhoz, hogy a következő évekre a NASA az emberi űrrepülés szempontjából is űrképes maradjon.

Ahogy Jim Bridenstine, a NASA vezetője is elmondta, izgalmas időszak elé nézünk, hiszen amerikai magáncégeknek köszönhetően vált ismét lehetővé, hogy az Egyesült Államok saját maga juttasson embert az űrbe. Az ezzel elinduló kereskedelmi űrrepülési program pedig egészen újfajta lehetőségeket tartogat minden résztvevő számára.

A Dragon szombat este vált le az ISS-ről, majd a következő 19 órában több hajtómű-manőverrel készítették elő a légkörbe való visszatérést. A NASA és a SpaceX Florida körül összesen hét potenciális landolóhelyet jelölt ki, és az Isaias nevű trópusi vihar haladását követve döntöttek végül a Mexikói-öböl mellett. Ami tökéletes választásnak bizonyult, hiszen gyakorlatilag szélcsendes, sima vízen szállt le az Endeavour névre keresztelt űreszköz. A légköri visszatérés is problémamentesen zajlott, a kommunikáció a plazma miatt – ahogy azt várták is – hat percre megszakadt ugyan, de a szünet után a Dragon űrhajó a menetrendnek megfelelően előbukkant az alsó légkörben, majd kibontotta segédejtőernyőit, aztán a fő ernyőket, és finoman belecsobbant az óceánba.

A SpaceX és a NASA munkatársai rögtön kiemelték az űrhajót egy mentőhajóra, ahol a technikusok a vártnál egy kicsit magasabbnak találták a dinitrogén-tetroxid, az egyik hajtóanyag szintjét. A helyzet nem érte el a veszélyes szintet, de az űrhajósok kiszállítása előtt a biztonság kedvéért teljesen kiürítették a tartályokat, és semlegesítették a gázt. Ezt követően az asztronauták kiszállhattak a járműből, hogy több mint két hónap után újra földi levegőt szívjanak.

Hurley a landolás után gratulált a SpaceXnek külön kiemelve, mennyire figyelemre méltó, hogy a jelenlegi körülmények között is sikerült ilyen jó munkát végezniük. A SpaceX kaliforniai főhadiszállásán pezsgőzéssel ünnepelték a sikeres visszatérést, és Gwynne Shotwell, a cég elnöke arról is beszélt, hogy ez csak a kezdet, a következő célpont a Hold, majd a Mars lehet.