Szomorú szívvel vesszük tudomásul, hogy rövidesen véget ér az elmúlt évtizedek talán legsikeresebb űrküldetése, a rengeteg új információt és a látványos fényképet szállító Cassini-projekt. A Szaturnusz rendszerét vizsgáló űrszondára ugyanakkor nagyon izgalmas utolsó hónapok várnak, hiszen november 30-án megkezdődik a küldetés utolsó szakasza, amelynek keretében a Cassini úgynevezett gyűrűsúroló pályákat kezd bejárni. A manőverek során a szonda 7800 kilométerre közelíti meg a bolygó főgyűrűinek külső peremét, minden eddiginél közelebbről tanulmányozva az érdekfeszítő struktúrákat.
A hosszan elnyújtott poláris pályán haladó Cassini 2017. április 22-ig 7 naponta, összesen 20-szor közelíti meg a gyűrűrendszer Földről is látható peremét. A megközelítések során a szonda megkísérel mintát venni a gyűrűket felépítő jeges szemcsékből és a gyűrűrendszer környezetében található gázokból. Emellett minden eddiginél nagyobb felbontású képeket készít a gyűrűkről, valamint a Szaturnusz ebben a régióban keringő kisebb holdjairól, az Atlasról, a Pánról, a Daphnisról és a Pandoráról.
Az első két kör során a Cassini egyenesen áthalad azon a halvány, diffúz gyűrűn, amely a Janus és az Epimetheus holdakba becsapódó piciny meteorok nyomán felszálló porból jött létre. Márciusban és áprilisban pedig a Pandora és a Prometheus pásztorholdak által terelt F gyűrű poros külső peremén halad át az űreszköz.
A szonda küldetése 2017. szeptember 15-én ér véget, amikor a Cassini belezuhan a Szaturnuszba. Mivel az űreszköz lassan kifogy az üzemanyagból, irányítói a rendszer potenciálisan lakható holdjainak védelme miatt döntöttek úgy, hogy a küldetés végén megsemmisítik a járművet. Az utolsó év eseményeire való felkészülés már januárban megkezdődött, a Cassinit ugyanis már az év elején elkezdték a gyűrűk megközelítésére, és a nagy finálé végrehajtására alkalmas pályára terelni.
Az utolsó küldetési szakasz részeként a végső hetekben a Cassini többször is át fog haladni a Szaturnusz és a gyűrűk közötti szűk résen, a légkörbe való tényleges alábukás előtt 1628 kilométerre közelítve meg a gázóriás legfelső felhőrétegeit. Hogy finálé biztosan a tervek szerint menjen, még végre kell hajtani egy utolsó manővert a fő hajtóművel december 4-én. Az irányítók nagyon remélik, hogy erre a műveletre még maradt elég üzemanyaga a járműnek.
„Ez lesz a 183. és utolsó tervezett manőver a fő hajtóművel” – mondja Earl Maize projektmenedzser. „Bár nem kizárt, hogy ezt követően is beindítjuk a hajtóművet, a jelenlegi terv az, hogy a hátralevő pályamódosításokat a kisebb fúvókákkal oldjuk meg.”
A 2004 óta a Szaturnusznál tartózkodó szonda küldetésének elkerülhetetlen végét jelzi, hogy máris sor került néhány utolsó megközelítésre. Az Enceladus és több más hold utolsó vizsgálatán is túl van már a szonda, amely november 29-én közelíti meg utoljára a Titánt. Ez utóbbi manőver során a Cassini tovább folytatja a Naprendszer egyetlen sűrű légkörrel rendelkező holdjának feltérképezését.
