Olasz kutatók új szintre emelték a robotok fejlesztését, és a világ első bionikus növényének létrehozásán dolgoznak. A robotnövény gyökere ugyanúgy nő és és alkalmazkodik talajbeli viszonyokhoz, ahogy az igazi organizmusok esetében történik, csak éppen nem sejtekből, hanem fémhuzalokból áll. A robotikus gyökérzet ugyanakkor számos olyan dolog detektálására és mérésére alkalmas, ami egy élő növény esetében nem lenne lehetséges, így értesíteni tudja kezelőit többek közt a gravitációs viszonyokról, az útjába kerülő akadályokról, a talaj sav-, nitrát- és fosztfáttartalmáról, hőmérsékletéről és még számos egyéb környezeti faktorról.

A Barbara Mazzolai kutatócsoportja által fejlesztett robotnövény elsődleges célja a valódi gyökerek növekedésének és viselkedésének modellezése. A gyökércsúcson található lágy szenzorok „tapogatják ki” az utat a szintetikus gyökér számára, amelynek anyaga lassan legombolyodik, a környezeti viszonyoknak legmegfelelőbb alakot véve fel.

Amint a gyökérrendszer elkészül, megkezdődhet a környezet és a talaj tesztelése, ugyanolyan helyzetből mérve az egyes tényezők aktuális értékeit, ahogy egy igazi növény észlelné ezeket. A robotnövény különösen jól alkalmazható lehet fertőzött vagy ismeretlen összetételű talajok tesztelésére (például egy másik égitesten), de orvosi felhasználása is nagy haszonnal járna. A mikroszkopikus méretekben megvalósított orvosi változat forradalmasíthatná az endoszkópos vizsgálatokat, könnyedén megtalálva útját a test legeldugottabb részeibe is, és közben folyamatosan adaptálódva környezetéhez.

A kutatók a gyökerek egymás közti kommunikációját is tanulmányozzák, és azt remélik, hogy a robotnövények következő generációjába már ezt a funkciót is bele tudják építeni.