A SpaceX ma reggel ötödször is sikerrel landolt a Falcon–9 első fokozatával terhének űrbe juttatását követően. A rakéta ezúttal nem a tengerre szállt le, hanem a cég története során második alkalommal a szárazföldre, a Cape Canaveral Légitámaszponton található landolóhelyre. A földet érésre néhány perccel azt követően került sor, hogy a rakéta második fokozata Föld körüli pályára állította a Dragon űrhajót, amely két nap múlva dokkol a Nemzetközi Űrállomással (ISS). (A mellékelt videón 8:06-tól látható a leszállás.)
Bár a SpaceX első sikeres vertikális landolása szintén a szárazföldön történt 2015. december 21-én, azóta a cég csak tengeri leszállásokkal próbálkozott, mivel a kilövések többsége során egyszerűen nem marad elég üzemanyag arra, hogy az űrbe tartó teherről levált rakéta visszatérjen a szárazföld fölé. A tengeri leszálláshoz jóval kevesebb hajtóanyag kell, hiszen csak a megfelelő helyre kell irányítani a leszállóhelyként szolgáló drónhajót, amelyre aztán szépen visszaereszkedhet az első fokozat.
A tengeri landolás ezzel együtt jóval nehezebb feladat, hiszen a leszállóhely még szélcsendes időben is mozog egy kicsit. Másrészt az ilyen manővert igénylő leszállásokat nehezebb terhek és/vagy magasabb megcélzott pályák előzik meg, így a visszaérkező rakéta sebessége is nagyobb lesz. Ennek köszönhető, hogy míg az eddigi két szárazföldi landolásból mindkettő gond nélkül összejött a SpaceX-nek, az első tengeri leszállás csak ötödik alkalommal sikerült. Ezt két további tengeri landolás követte, majd a legutóbbi kísérlet (jún. 15.) ismét sikertelen volt. A sikerhez persze egyik esetben kellett volna sok, de az örökké mozgó, szeles tengeren egyetlen apró hiba is elég ahhoz, hogy megbillenjen a hosszú és karcsú rakétatest.
Visszatérve a mostani kísérletre, a küldetés ezúttal lehetővé tette, hogy a SpaceX ismét kipróbálja magát a szárazföldi landolásban, amit sikerrel teljesítettek is. A jelenleg is folyó misszió egyúttal a cég kilencedik űrállomásra indított teherfuvarja, amelyekből nyolc érte el a Föld körüli pályát. A Dragon több mint 2 tonna utánpótlást és tudományos műszert szállít az ISS-re, amelyet a két nap múlva ér utol az űrhajó. Miután erre sor került, a Dragont Jeff Williams amerikai űrhajós fogja befogni az űrállomás robotkarjával, majd a teherhajót a Harmony nevű modulhoz csatlakoztatja.
A Dragon fedélzetén található legfontosabb szállítmány egy nemzetközi dokkoló adapter, amely felszerelése után lehetővé teszi majd, hogy a kereskedelmi űrhajók automatikusan rácsatlakozhassanak az ISS-re. Ez különösen azt követően lesz fontos, hogy a magáncégek a személyszállításba is belekezdenek, ennek hiányában ugyanis sem a SpaceX, sem a Boeing készülő űrjárműve nem tudna dokkolni az űrállomással.
Az adaptert eredetileg már tavaly nyáron fel akarták juttatni az ISS-re, annak első változata azonban megsemmisült, amikor a Falcon–9 kilövés közben felrobbant. A gyűrű alakú elem nem a fő raktérben, hanem a Dragon hátsó, nem nyomásszabályozott „csomagtartójában” kapott helyet, ahonnan a dokkolást követően a robotkarral fogják eltávolítani, mielőtt egy űrséta keretében felszerelik végleges helyére.
Ami a sikeresen leszállt első rakétafokozatot illeti, az várhatóan csatlakozik társaihoz a SpaceX egyre szűkösebbé váló hangárjában. Elon Musk elmondása szerint még idén sor kerülhet a rakéták újrafelhasználását és ezzel az űrrepülés olcsóbbá tételét célzó projekt következő fontos lépésére, vagyis hogy egy sikerrel landolt első fokozatot újra kilőnek. A jelenlegi tervek szerint ezt először az áprilisban a tengerre leszállt rakétával kísérelik meg a cég mérnökei szeptember vagy október tájékán.
