Európai és amerikai csillagászok egy csoportja egyszerű cukormolekulák, glikolaldehidek nyomait mutatta ki egy fiatal csillag körül elhelyezkedő por- és gázfelhőben. A négyszáz fényévnyire található, IRAS 16293‒2422 katalógusjelű égitest az első példája annak, hogy az élet építőkövei már azt megelőzően is jelen lehetnek egy-egy csillag körül, hogy annak bolygói elkezdenének kialakulni.

A kutatók a chilei Atacama-sivatagban található rádiótávcső-rendszerrel (ALMA) végezték megfigyeléseiket, amely rendkívül érzékeny a milliméteres és a milliméternél rövidebb hullámhossztartományban.

Nem ez az első alkalom, hogy glikolaldehidre bukkantak a csillagközi térben, de ez az első eset, hogy ezeket egy Naphoz hasonló csillag közelében azonosították, nagyjából olyan távolságra, ahol rendszerünkben az Uránusz kering. A glikolaldehid az RNS egyik alapvető építőeleme, így az élet kialakulásának rendkívül fontos komponense.

A kutatás kapcsán felmerülő legfontosabb kérdés, hogy mennyire válnak összetetté ezek a molekulák, mielőtt beépülnének a csillag protoplanetáris korongjából kialakuló bolygókba. Az IRAS 16293‒2422 csillagászati léptékben egészen közel van a Földhöz, így a kutatók a gázfelhő folyamatos megfigyelése révén remélik, hogy az eljövendő évek során új információkat tudhatnak meg az abban lefolyó molekuláris folyamatokról, és így az élet kialakulásának kezdeti lépéseiről is.