A szem felületére ürülő könnymirigyek egy fehérjékben gazdag folyadékot termelnek, amely nedvesítő hatása révén mechanikailag óvja a szemet a sérülésektől, segít kimosni az irritáló szennyeződéseket és antimikrobiális hatású is. Mindezen okok miatt igen problémás, ha valakinek a szeme nem termel elég könnyet.

Az utrechti Hubrecht Intézet kutatói jó úton járnak egy tartós megoldás felé, ugyanis olyan miniszerveket növesztettek a laborban, amelyek képesek könnyet termelni. Az organoidokat egészséges könnymirigyekből származó mintákból izolált őssejtekből növesztették egy fehérjékből és növekedési faktorokból álló koktél segítségével.

Ahogy Hans Clevers mondja, az izolált felnőtt őssejtek már specializálódtak, így pontosan tudják, milyen szövetet kell növeszteniük, vagyis csak bátorítani kell ezt a növekedést. A 0,2 milliméteres, működőképes mirigyek pedig mindössze pár nap alatt kifejlődnek. Ezeket aztán nagyobbra is lehet növeszteni, vagy sok mirigyecskét is lehet növeszteni egyszerre. Egy-egy „telep” akár egy évig is nevelgethető, és ez idő alatt egészen nagy mennyiségű könnymirigyet termel ki.

A kutatók azt is kipróbálták, hogy a szervecskék valóban képesek-e a könnytermelésre. Saját könnymirigyeink alapvetően három célból termelnek könnyet: a szem folyamatos nedvesítésére, fizikai behatás után a sérülések mérséklésére és hormonális hatásra, amihez a jelek az agyból érkeznek.

A kutatók noradrenalinnal kezelték a szervecskéket, ez a hormon többek közt akkor termelődik nagyobb mennyiségben, ha érzelmesek vagyunk, és így részt vesz a sírás beindításában. A hormonkezelés nyomán a laborban növesztett könnymirigyek fél órán belül intenzív könnytermelésbe kezdtek. Amikor a mirigyektől megvonták a hormont, a megtermelt könny felszívódott, és a szervecskék folytatták a növekedést. A mirigyekből bizonyos fokú nyomás esetén ugyanakkor ki is ürült a könny.

Az organoidok beültethetőségét egereken tesztelték a kutatók. Az implantációt követő két hét alatt könnycsatornákhoz hasonló vezetékek kezdtek kifejlődni a mirigyekből kiindulva, amiből úgy tűnik, hogy a könnymirigyek idővel teljesen funkcionális szervecskékké fejlődhetnek a recipiens szervezetében. A hasonló beültetésekkel egy sor szemszárazsással járó probléma válhat kezelhetővé. A holland szakértők korábban hasonló módszerekkel kígyó méregmirigyekhez hasonló szervecskéket növesztettek a laborban, aminek pedig az ellenmérgek létrehozásában lehet kulcsfontosságú szerepe.