A Nap körül persze már jelenleg is számos űreszköz kering, köztük a Parker Napszonda, amely minden eddiginél közelebbről tanulmányozza központi csillagunkat. A Soler Orbiter azonban eddig sosem látott oldaláról vizsgálja majd a Napot, hiszen annak pólusai fölött is elrepül.

A szakértők arra számítanak, hogy a Nap poláris régiói jelentősen eltérnek a közbülső területektől, de pontosan senki sem tudja, mi várható, mivel a sarkvidékekről eddig sosem készült értékelhető minőségű felvétel. Azt azonban tudni lehet, hogy a pólusok környékén óriási koronalyukak, vagyis olyan régiók vannak, amelyek a szomszédságuknál kisebb sűrűségűek, és ahol a Nap belsejéből töltött részecskék törnek elő. A szakértők reményei szerint az új szonda képes lesz élőben megfigyelni ezt a folyamatot.

A célunk annak megértése, hogyan határozza meg és befolyásolja a Nap a Naprendszer folyamatosan változó űridőjárását, mondta el Yannis Zouganelis az ESA részéről a küldetésről beszámoló legutóbbi sajtótájékoztatón. „A Nap működése kapcsán még mindig rengeteg a megoldatlan rejtély.”

A kutatók abban reménykednek, hogy a pólusok vizsgálata nyomán megjósolhatóvá válhatnak a napviharok és napkitörések, amelyek időről időre nagyenergiájú részecskékkel árasztják el a Földet. Ezek a felhők kárt tehetnek a műholdakban, és bizonyos esetekben akár az áramhálózatot is károsíthatják. A kutatók többsége egyetért abban, hogy a naptevékenységi folyamatok megértésének kulcsa a pólusok környékén rejtőzik, mondta el Chris St. Cyr a NASA részéről.

A Solar Orbiter összesen négy távcsőből és hat egyéb műszerből áll, utóbbiak az űreszköz közvetlen környezetét fogják monitorozni. Ha minden jól megy, a szonda 2021 februárjában közelíti meg először a Napot, majd 2022 októberében még közelebb merészkedik a csillaghoz. Az űreszköz a Parker Napszondához hasonlóan a Vénusz gravitációját használva a megfelelő pályákra állni, amelyek jelen esetben egyre döntöttebb pályákat jelentenek a Föld pályasíkjához képest. Így ahogy telnek az évek, egyre jobban rálát majd a pólusok: az első teljes képek a Nap sarkvidékeiről hét év múlva várhatók.