A 6478 Gault nevű aszteroidát 1988-ban fedezték fel, most azonban kiderült, hogy az égitest időközben instabillá vált, és elkezdett darabjaira esni. A 4–9 kilométeres objektum a Hubble és más távcsövek adatai szerint két keskeny, üstökösszerű csóvával rendelkezik, amelyek arról tanúskodnak, hogy az aszteroida a lassú széthullás folyamatában van. A csóvák tavaly november-december környékén kezdtek látszódni.

Az instabilitást a szakértők szerint az úgynevezett YORP-hatás okozhatta, amelynek lényege, hogy az égitest a napfény közvetett hatására annyira gyorsan kezd forogni, hogy a gravitáció már nem képes összetartani anyagát. Az objektum így elkezdett széttöredezni, és a folyamat közben az űrbe kerülő porból és törmelékből jöttek létre a csóvák. Hasonló esemény a becslések szerint évente egyszer indul be a Kisbolygóövben, így nagyon ritka, hogy sikerül megfigyelni.

A Gault a mérések szerint jelenleg két óra alatt fordul meg a tengelye körül, ami szétesést beindító kritikus sebesség határán van. A kutatók szerint könnyen lehet, hogy az égitest évmilliók óta nagyon instabil volt, most azonban valami olyan apró behatás, például egy piciny becsapódás érte, amely beindította a folyamatot. A felszínen földcsuszamlások kezdődtek, amelyek nyomán anyag került ki az űrbe, amitől a repedések tovább mélyültek. Hogy mi lesz az objektum további sorsa, az majd a további megfigyelésekből derülhet ki.