A Caltech kutatói úgy vélik, hogy kisméretű, függőleges tengelyű turbinák sorával talán olcsóbban lehetne áramot előállítani a szél erejéből, mint a nagyobb változatok révén. Egy aprócska alaszkai falu az egyik első helyszín, ahol az újfajta megközelítést tesztelik. A fejlesztők szerint az új technológia jó hatásfokot ígér, és megengedhetőbbé teszi az alternatív energiaforrások kiaknázását.
Az utóbbi évtizedek során a szélturbinák hatásfokának növelésére és költségeik csökkentésére azok méretének növelése tűnt a legjobb megoldásnak. John Dabiri, a Kaliforniai Műszaki Egyetem repülő- és biomérnöke azonban gyökeresen más irányból próbálta megközelíteni a problémát: szerinte a megoldás kulcsa kisebb, függőleges tengelyű szélkerekek alkalmazásában rejlik, amelyek egy adott szélfarmon belüli optimális elrendezését számítógépes modellek segítségével kell megtalálni. Az oszlopos elrendezés révén a turbinák ráadásul nem gátolják, hanem egyenesen segítik egymás áramtermelését.
Dabiri ötletét elsőként egy dél-kaliforniai teszttelepen próbálták ki 24 turbinával. A sikeres teszteket követően a szakértő és kollégái 6 millió dolláros támogatást kaptak a Védelmi Minisztériumtól, illetve a Gordon and Betty Moore Foundation-től az alaszkai próbaüzem megkezdésére. Az első tíz szélkereket még ebben az évben üzembe állítják, és ezt a következő időszakban további 40-60 szélkerék telepítése követi, amelyek összesen körülbelül annyi áramot fognak termelni, amennyit a falu dízelgenerátorai jelenleg előállítanak. Dabiri ezen kívül már létező szélfarmokra is telepítene találmányából, a meglévő, hagyományos szélkerekek közé helyezve el vertikális turbinatornyait.
A függőleges tengelyű turbinák lapátjai a szakértő magyarázata szerint azért jó hatásfokúak, mert a lassabb széláramlatokat is hatékonyan képesek kiaknázni, szemben a hagyományos szélkerekekkel, amelyek kifejezetten az erősebb szeleket fogják be. Ez jelentős stresszt jelent a turbina lapátjai számára, és nagyon nagy helyigénnyel jár. A vertikális szélkerekek sűrűbben pakolhatók, és elvileg tartósabbak is, mivel nincsenek kitéve olyan intenzív erőhatásoknak, mint az egyre gigantikusabb hagyományos turbinák.
Dabiri szélkerekei 10 méter magasak, és egyenként 3-5 kilowattot termelnek. Gyártásuk kisebb méretük miatt egyszerűbb, és olcsóbb lehet a tömeggyártás megvalósítása is. A vertikális turbinákat könnyebb karbantartani, és hagyományos társaikkal szemben gyakorlatilag hangtalanul működnek, illetve a madarakra sem jelentenek veszélyt, mivel kisebb felületűek, és alacsonyan helyezkednek el. Ugyanezen okok miatt nem nagyon zavarják a helikopteres légiforgalmat és a radarok működését.
Az újdonságnak persze hátrányai is akadnak, ezek a turbinák jelenleg például még jóval kisebb hatásfokúak a hagyományos szerkezetűeknél. Ennek ellenére a mostani tesztterephez hasonló, elszigetelt települések esetében hasznos megoldást kínálhat az ötlet.
